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像太阳这样的恒星进入晚年时，会从主序星演化为红巨星，开始从外层向周围释放气体和尘埃。不久，失去气体的恒星从红巨星过渡到白矮星（中心星）阶段时，释放出的气体会被恒星辐射的紫外线电离发光，从而被观测为行星状星云。低温尘埃与气体碰撞形成的柱状结构。据美国国家航空航天局（NASA）称，图像中柱状结构由即将终结恒星寿命的中心星释放的高温气体，与此前释放的低温尘埃、气体碰撞形成。
因此，每根放射状排列的柱的延长线上都存在中心星，仿佛濒死恒星的存在被星云诉说着。接下来展示的是欧洲南方天文台（ESO）VISTA望远镜观测的螺旋星云全貌，标注了开头图像的范围。柱状结构构成的图案类似虹彩，也让人联想到凝视此处的眼睛。如同地球生命一样，恒星的死亡并非单纯的终幕。
恒星内部核聚变反应生成的氧、碳、氮等元素，会通过晚年恒星释放到星际空间。气体和尘埃会再次聚集形成分子云，密度特别高的区域将诞生下一代恒星。新恒星周围形成的原行星盘里，尘埃可能会聚集形成行星。地球以及我们的身体，都是由曾经存在于宇宙中的恒星创造的元素构成的。
如今我们观测的螺旋星云构成物质，或许在遥远未来会在某处支撑生ő..
【▲ 哈勃空间望远镜（HST）、斯皮策空间望远镜（Spitzer）、詹姆斯·韦伯空间望远镜（JWST）观测的“螺旋星云”视频对比（Credit: NASA, ESA, CSA, STScI, NASA-JPL, SCC, A. Pagan (STScI)）】开头图像由詹姆斯·韦伯空间望远镜的“近红外相机（NIRCam）”获取的数据制作，于2026年1月20日由NASA和欧洲空间局（ESA）公开。文/空野咲 编辑/sorae编辑部