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早在几千年前人们已经把太阳、月亮和水、金、火、木、土五颗行星从大量恒星中区分出来了，因为它们都穿越恒星组成的星空背景运行。太阳和月亮又以其特殊外貌与另外五颗行星相区别。今天我们已经知道，它们全都属于远离星空背景诸星的太阳系。太阳系里还包括地球本身和后来陆续发现的三颗大行星、众多卫星、无数小行星，还有彗星、陨星以及大量尘埃物质和稀薄的气态物质等等。
现在一般把水星、金星、地球和火星归为一类，称为类地行星。它们的共同特点是其主要由石质和铁质构成，半径和质量较小但密度较高。把木星、土星、天王星和海王星归为一类，称为类本行星。它们的共同特点是其主要由氢、氦、冰、甲烷、氨等构成，石质和铁质只占极小的比例。它们的质量和半径都远大于地球，但密度却较低。冥王星是特殊的一个，虽然成分和天王星、海王星相似，但它比月亮还要小。另外还有一种分法把木星和土星归为一类，称为巨行星或类木行星；而把另外三颗归为一类，称为远日行星。其理由是木星和土星的成分与其余三颗不相同，特别是大气的成分有明显差别。前者保有较丰富的氢和氦，而后者则包含较多的冰、甲烷和氨。
大行星的公转轨道大多数是近乎正圆的椭圆形，只有水星和冥王星的偏心率比较大。
大多数卫星的公转轨道和大行星的轨道类似，也是近乎正圆形的椭圆形，行星围绕太阳和大部分卫星围绕行星都和地球的绕行方向一致。行星运行轨道所构成的平面都很接近，差别最大的冥王星轨道面和地球轨道面之间的夹角也只是 17°多。大多数卫星的轨道面和行星轨道面之间的夹角也不大，最多 30°左右，只有天王星的几颗卫星例外，它们的轨道面几乎和天王星的轨道面垂直。以上是行星与卫星运行的主要情况，总的来说，它们的轨道运行有近圆性、同向性和共面性。
有四颗行星的自转轴与它们的公转轴有 20 多度的夹角。水星、金星和木星的两轴夹角仅有几度。金星的夹角虽小，自转的方向却与公转方向相反。天王星和冥王星差不多是躺在轨道面上自转的,它们的自转轴接近与公转轴垂直。在卫星中只有少数几颗的自转周期已知，全部和它们围绕行星运行的公转周期相同，被称为同步自转。
轨道在地球以外的行星可以运行到与太阳完全相对的方向，地球正处于太阳与行星之间时称为冲，此时地球与该行星距离最近。太阳正处于地球与行星之间时称为合，此时地球与行星距离最远。行星的方向与太阳方向成 90 °时称为方照，按两者的关系分别为东方照和西方照。外行星在星空背景的视运动路径也有顺行、留和逆行的变化。
在人类进入空间时代以前已经知道地球有 1 颗卫星，火星有 2 颗，木星有 12 颗，土星有 10 颗，天王星有 5 颗，海王星有 2 颗卫星。近 30 年来随着空间技术的发展，特别是两个旅行者号空间探测器于 1979 年 3 月和 7 月飞临木星，又于 1980 年 11 月和 1981 年 8 月飞临土星，旅行者 2 号于 1980 年 1 月底飞越天王星，又于 1989 年 8 月飞越海王星，发现了许多过去不知道的卫星。
大行星的卫星大小差别很大，运动特性也很不一致。一般根据它们的轨道运动是否具有共面性、同向性和近圆性把它们分为规则卫星和不规则卫星。有许多卫星是逆行的，只要整组卫星都同向逆行，仍然算有同向性。
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