■艺术效果图显示了新发现的行星系统中与太阳系中的木星和土星相对应的行星 ■新华／路透
天文学家14日宣布,他们在5000光年以外处发现一个酷似太阳系的星系,相当于一个“小型太阳系”。
一些天文学家说,这是迄今发现的首个真正类似我们太阳系的星系。新发现让天文学界为之振奋。不少天文学家认为,这一发现说明太阳系在宇宙中或许并不孤独,而这次观测所采用的方法可能会给人类带来更多惊喜。
■发现“小太阳系”
发现新星系的是美国俄亥俄州立大学博士斯科特・高迪等近70名各国天文学家和天文爱好者。相关论文定于15日发表在美国《科学》杂志上。
高迪说,他们在新发现的星系中观测到两颗大行星,体积分别相当于木星的2/3和土星的90%。它们围绕着一颗相当于太阳一半大小的浅红色恒星,距这颗行星的距离分别相当于木星、土星与太阳间距离的一半。
他说:“这看起来就像是我们太阳系的成比例模型。”
高迪说,虽然已证明这两颗较大行星上不太可能有生命存在,但这个星系内或许隐藏有其他允许生命存在的温暖行星。他说:“这可能是一个与太阳系真正类似的星系。”
美国《纽约时报》提供的数据显示,自1995年以来,约250颗位于太阳系以外的行星被发现。然而,它们所处星系很少类似太阳系。
■爱因斯坦帮忙
观测这一新星系的过程中,天文学家采用的方法与以往不同。
这一方法源于利用美国物理学家阿尔伯特・爱因斯坦广义相对论得出的宇宙内“微引力透镜”效应,关注星体发出光线的强度。这种方法对观测距离所绕恒星较远的行星更为有效。而以往,人们观测太阳系外行星时多采用“星体晃动侦测方法”,测量行星绕转恒星时产生的牵引力。这种方法对靠近恒星的体积较大行星更加敏感。
在这次新发现中,天文学家们通过观测不仅获得新发现星系中的恒星和两颗大行星的体积数据,而且大致确定了它们的运行轨道,从而证实这一星系酷似太阳系。
■超越冰山一角
不少天文学家认为,新发现有利于人类在宇宙中寻找存在生命的星系和行星。
美国麻省理工学院天文理论家莎拉・西格说:“现在,我们在发现太阳系外行星方面找到一条好路,这利于发现与地球相似的其他行星。”
西格还赞扬说,新发现在验证太阳系是否独一无二的研究道路上“迈出一大步”。针对新的观测方法,西格认为,这一方法已成为天文学家观测太阳系外行星的“新武器”,能够带来“新气象”。
她说,这次新发现的星系仅是冰山一角,更多与太阳系相似的星系等待人们去寻觅。
