宇宙中 γ射线源的一种短暂的猛烈的爆发。这种爆发是克莱比塞得和斯特朗等于1973年根据“维拉”卫星上 γ射线探测器的观测资料发现的。分析表明，这种爆发同地球、月球、太阳和行星都没有关系，肯定发生在太阳系以外，因此，被称为宇宙 γ射线爆发（简称 γ爆发）。它是二十世纪七十年代天体物理学的重大发现之一。
γ 爆发的重要特征之一是辐射变化剧烈而迅速。辐射能随时间变化的曲线（称为时间轮廓）通常是由若干个分立的脉冲组成，其主要参数如下表。
由辐射发生显著变化的时间τ可以推测爆发源的近似直径d,因为τ不应小于信息通过源体所需的传播时间，即cτ≥d,式中c为光速。根据此式，由“阿波罗”16号测得的爆发源直径不超过 1,500公里。1976年测得一个上升时间只有一毫秒的γ爆发，其源体直径不超过 300公里，是迄今测得的最小爆发源。γ爆发的辐射能量范围从几千电子伏到几兆电子伏，它在地球处的总能流在3×10-6～1.5×10-3尔格/（厘米2・秒）之间，典型值则为10-4尔格／（厘米2・秒）。设γ爆发的辐射是各向同性的，若γ爆发发生在离我们最近的恒星处（近似地取为3光年）,其辐射功率将为1034尔格/秒。即使把爆发源的直径估计得大些，假定为2,000公里,从它的每单位表面辐射的γ射线能量也比太阳上每单位表面辐射的总能量大几百万倍。而事实上,爆发源的距离很可能比3光年远得多，因此，γ爆发是一种十分猛烈的爆发现象。在γ爆发的观测中，确定爆发源的方位和距离是一件很困难的事。到1976年，已有记录的50多个事例中,仅有7个事例得到确定的方位,有9个事例各得到两个可能的方位。在这些方位上未找到任何已知的天体与之对应。只有一两个可能的方位与x射线源天鹅座x-1有关。爆发源的方向视分布呈各向同性，统计方法处理后略呈向银道面聚集的趋势。爆发源的距离至今无法确定。某些观测资料有利于爆发源位于银河系内的看法。
理论天体物理学家们对爆发源的本质、爆发机制和辐射过程等课题进行了初步的探讨，提出几十种模型。其中比较受重视的有两类:①等离子体相互作用模型,认为γ爆发发生于双星体系，其伴星为致密星或为中子星或为黑洞。由主星落向伴星的两股等离子流相遇时，相互碰撞可能产生γ爆发。②恒星耀斑模型，是根据γ爆发的时间轮廓同太阳硬 x射线爆发的时间轮廓颇为相似而提出来的。后来的研究表明，γ爆发的源可能是强磁场的白矮星上的耀斑。中国的一些天体物理学家也对γ爆发进行了探索性的研究。
