1、亮彗星的形态
肉眼看见的亮彗星，可从形态特征上分为三部分：彗核、彗发、彗尾（如左图）。彗星头部（彗头）中央的亮点称为彗核。彗发是彗核周围延展相当大范围的朦胧大气。彗尾是从彗头往背向太阳方向延伸很长的淡淡光带。彗尾又可从形态上分为I、II、III三类。I类彗尾长而直，略带兰色，主要由气体离子组成，现在常称作“等离子体彗尾”（等离子体是正、负离子混合体，在大尺度上平均呈电中性）。II类彗尾较弯曲而亮，III类彗尾更弯曲，这两类彗尾略带黄色，都由尘埃粒子组成，只是III类彗尾的尘粒比II类的大些，现在常一起称作“尘埃彗尾”。
等离子体彗尾并非总是长而直的，而常出现一些复杂结构和变化现象，有时出现像折叠伞状的射线束，有时出现扭折、云团、螺旋波结构，更有趣的是断尾事件一老的彗尾从彗头断开来，向后远离，又从彗头处出现新彗尾。
有时也出现从彗头向太阳方向伸出的长针状彗尾，称为“反常彗尾”或“反日彗尾”，实际上这并非真的是彗尾在空间上朝向太阳，而是在特殊的太阳一彗星一地球相对位置时，从地球上见到尘埃彗尾的投影效应。
1970年以来，从空间（卫星）紫外观测发现彗星还有比彗发范围大得多的“氢（原子）云”，也称作“H彗发”，大小达上千万公里，体积比太阳还大。在望远镜中有时还看到从彗核抛出的物质“喷流”及“包层”，它们统称为“近核现象”。 2、彗星在公转中的形态变化
一颗彗星在绕太阳公转中，其亮度和形态随它离太阳远近（日心距）而变化。当彗星离太阳很远时（大于4天文单位），只是很暗的星点状，这主要是赤裸的彗核，或许还有未很好发育的彗发。
随着彗星走近太阳，亮度增强，到离太阳约3天文单位时，彗发开始发展，更近太阳时，彗发变大变亮。到离太阳约1.5天文单位时，彗发的半径可达10一100万公里。再近太阳时彗发略变小些。彗星过近日点后，随着它远离太阳，彗发也逐渐变小到消失。 彗星从远处走到离太阳约2天文单位时，开始生出彗尾。随着彗星走近太阳，彗尾变长变亮。彗星过近日点后，随着远离太阳，彗尾逐渐减小到消失。彗尾最长时达上亿公里，个别彗星（如：1842c彗星）的彗尾长达3亿2千万公里，超过太阳到火星的距离。
上面所述的只是彗星形态的一般情况，实际上各个彗星的形态结构也有不少差别。有的彗星缺乏发育的彗发，有的彗星缺乏发育的彗尾。例如：Schwassmann一Washmann（1925II）彗星运行于木星和土星的轨道之间，其彗发和彗尾总是很淡弱；Baade（1955VII）彗星在离太阳很远（4一5天文单位）时就出现尘埃彗尾，而不见等离子体彗尾。
应当指出，彗星形态的观测毕竟是从地球上进行的，看到的视投影效果跟彗星离地球远近及观测方法有关。例如，哈雷彗星1910年回归时离地球近，观测条件有利时，甚至看到彗尾跨过天空视角100度，蔚为壮观；而1986年回归时观测条件不太有利，北半球很少人肉眼看见其丰姿，而穿越其彗发的飞船第一次拍摄到彗核的真面貌。
- 彗星的目视观测方法
- 彗星的性质
- 彗星的形态变化
- 彗星的轨道特性
- 彗尾形成因素
- 彗星与恐龙的灭绝
