天文台主要的工作，是用天文望远镜观测星星。有趣的是，世界各国天文台大多设在山上。比如世界公认的3个最佳天文台，都设在高山之巅，它们是夏威夷海拔4206米的莫纳凯亚山山顶，海拔2500米的智利安第斯山，以及大西洋加那利群岛2426米高的山顶。我国的情况也是如此。比如南京紫金山天文台、上海天文台佘山工作站等——这样的选择，难道是因为山上离星星更近一点吗？答案是否定的。
其实星星距离我们非常遥远，离我们最近的天体月亮也在38万公里以外，一般的恒星更是动辄几十万亿公里的距离。如果选择一般只有几千米的高山作为观测点只为离它们更近，那缩短的距离实在是杯水车薪，微不足道。
要知道，包围着地球的大气层有太多物质，烟雾，尘埃，还有水蒸气的波动，甚至是大城市晚上的灯光——它们会照亮空气中的微粒，使天空带有亮光——这对天文望远镜捕捉星光都会造成不小的影响。而越高的地方空气越稀薄，那些会干扰天文观测的物质和环境就越少。这就是为什么天文台大多设在山上的真正原因。
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