令人惊讶发现-「水世界」比我们想像的更常见

一项对围绕红矮星运行的系外行星的研究指出，我们可能错过了一个「水世界」的群体，即行星中有高达50%是由水所组成。 然而，并非所有这些行星都被全球性的液体海洋所覆盖，科学家预估，水将以水合矿物质的形式结合在一起。 芝加哥大学的天文学家Rafael Luque说：「看到这么多水世界围绕银河系中最常见的天体类型运行之证据令人惊讶，这一发现对寻找适居行星产生巨大的影响」。

见图说图说：水世界的系外行星想象图。

我们用肉眼看不到的红矮星，但这些恒星数量惊人。 据估计，银河系中73%的恒星由红矮星组成。 其质量最多只有太阳的一半，由于低核融合速率，使其寿命是所有恒星中最长的。 宇宙只有138亿年的历史，还不足以让红矮星活到其完整的1，000亿年寿命。 因为它们很暗，因此，在红矮星周围寻找系外行星是很困难的。 目前在5，084颗已被证实的系外行星中，只有一小部分是在红矮星周围发现的。

科学家主要观察两种信号来确定系外行星的特征。 第一种是当绕行的系外行星从地球和其母恒星之间经过时，恒星光线会有规律微弱变暗。 第二种是母恒星与系外行星互绕时，母恒星时而远离时而靠近观测者，造成光波长会细微的增加或缩短。

利用这些数据及恒星到地球的距离（可得知它发出多少光），就可测量这颗系外行星的半径和质量，并得出其密度，便可推断其组成。 低密度意味着系外行星有大量的大气层，如气态巨行星。 高密度意味着岩石世界，如地球、金星或火星。

本研究对43颗绕红矮星运行的系外行星进行了密度研究。 通常，这些系外行星被分为两类：岩石系外行星和大气层厚的气体行星。 但研究团队发现奇怪的第三类：系外行星密度是介于气态行星和岩质行星之间。

他们的结论是，这些系外行星的岩石成分和一些较轻的物质混合在一起，比如水。 但是这些行星离母恒星太近了，表面不可能有液态水。 这些行星比较像木卫三，大约一半是岩石，一半是水，水隐藏在岩石和冰壳下。 或者如同月球，水分子和矿物质结合在一起。 如果这个结论是正确的，意谓，这些行星必须在离母恒星更远的地方形成，然后向内迁移到现在的位置。

在没有进一步证据之下，目前不可能做出有利于这种模式的判断。 本研究已发表在《科学》期刊上。 （编译/吴典谚）

资料来源：science alert

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