人类早在1978年发现金星存在磷化氢，是什么原因让科学家忽视了?

美国宇航局的一幅插图显示，先锋13号探测器正朝着金星的云层降落。(图片:©NASA)

如果金星上确实存在生命，NASA可能早在1978年就发现了它，但这一发现被忽视了42年，在金星上生活的希望仍然渺茫，但我们有理由认真对待这个猜想，9月14日，一组科学家在《自然天文学》(Nature Astronomy)杂志上发表了一项令人震惊的声明：他们使用望远镜探测到了磷化氢，这是一种有毒气体，长期以来被认为可能是外星微生物存在的迹象，在长期寻找太阳系其他地方生命的过程中，这一发现是一个里程碑，人们的注意力主要集中在火星以及环绕木星和土星的几个卫星上。与此同时，高温而有毒的金星长期以来被认为太不适合任何生物生存。但是现在，通过对NASA档案数据的挖掘，加州波莫纳州立大学的生物化学家Rakesh Mogul和他的同事们发现了由1978年12月到达金星的“先锋13号”探测器探测到的磷化氢的迹象。

他说，莫格和他的合著者对这些任务的数据非常熟悉，下一步是对数据进行更深层次的分析。因此，在咨询了我的合著者之后，我们确定了最初的科学论文，并迅速开始寻找含磷化合物。”

这一发现于9月22日发表在arXiv数据库上，还没有经过同行评议。除了《自然天文学》杂志上的报道，这一发现并没有给研究人员提供更多的信息，尽管它确实让磷化氢(由一个磷原子和三个氢原子组成)的存在更加确定。1978年的数据来自于大型探测器中性质谱仪(LNMS)，作为先锋13号任务的一部分，它是降落到金星大气中的几台仪器之一。

一张图片显示了携带LNMS的先锋13号大型探测器在穿过金星云层时的样子。(图片来源:美国国家航空航天局)

先锋13号向金星的云层发射了一个大型探测器(LNMS)，探测器挂在降落伞上，在坠落的同时收集数据，并将其传回地球。(还有三个较小的探测器也从先锋13号上没有降落伞的情况下掉落。)LNMS采集了大气样本，并通过质谱分析(一种用于识别未知化学物质的标准实验室技术)对这些样本进行分析，当科学家们在20世纪70年代首次描述LNMS的结果时，他们并没有讨论像磷化氢这样以磷为基础的化合物，而是关注于其他化学物质。

研究人员写道，当莫格的团队重新检查来自金星中低云层(金星上一个潜在的宜居带)的LNMS数据时，他们发现了非常像磷化氢的信号，科学家们还发现了大气中存在磷原子的确凿证据，这些磷可能来自较重的气体，比如磷化氢。

LNMS不是用来搜寻类似磷化化合物的，因此很难将这种气体与其他质量相似的分子区分开来，但是先锋13号的样本确实有证据表明，气体中存在一些分子，其质量与磷化氢相同，其数量与《自然天文学》杂志上描述的水平相符。

莫格说：“我认为，遗留数据中[可能是生命特征的微量化学物质]的证据有点不可信，因为人们认为它们不可能存在于大气中。”“我想很多人现在都在重新审视金星是一个完全氧化环境的观点。”(一个“完全氧化的环境”不会包括磷化氢或其他大多数被视为生命迹象的化学物质。)

莫格和他的同事们还发现了其他一些不应该在金星云中自然产生的化学物质的迹象，比如氯、氧和过氧化氢。“我们相信这是尚未发现的化学反应的迹象。”

他说，美国国家航空航天局和欧洲、印度和俄罗斯的航天机构已经制定了可能会有所帮助的金星探测器计划。“然而，当考虑到金星过去、现在和未来的可居住性时，我们需要更长期的化学和地质研究来了解云层中任何潜在的化学[异常]的来源，这可能来自轨道探测器、悬浮在云层中的气球探测器和/或热稳定着陆器探测器。”

最初发表在《生活科学》上。

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