2006年,“国际天文联合会”(IAU)推出行星的新定义,排除了许多天体,包括冥王星。许多人(也许包括你)认为,这对冥王星太不公平了。如今,NASA的一群行星科学家打算采取措施,恢复冥王星的行星地位。
Alan Stern等人正在提议新的行星定义。他们认为,应该以容易观察的简单因素定义“行星”:
专业版:无论轨道参数如何,从未发生过核聚变、自引力足够形成“三轴椭球体”的亚恒星天体。
通俗版:只要质量小于恒星、但大到能够在引力的作用下形成球体,同时绕着任何天体运行,就是行星。
你可能在想,这个定义岂非包含了包括月球在内的许多卫星?他们说,这不是疏忽,而是有意地拓宽定义,以反映行星科学研究的日常现实。
他们是一群行星科学家。冥王星有冰山、蓝天、云层;土卫六(土星的卫星,体积大于水星)有山、丘、峡谷、河流、湖泊、云层……这些都是人们所熟悉的特征。在工作中,他们会不自觉地将这类天体和其它行星进行比较。无论面对冥王星还是土卫六,无论在文献中还是在会议上,他们都会自然而然地称它们为“行星”。这不是误用或倒退,这种现象在他们的专业中越来越普遍。他们认为,这种说法是准确的。
另外,这个新定义也弥补了当前行星分类系统的不足:
1.在当前系统的定义下,只有绕太阳运行的行星才是行星(planet),绕其它恒星运行的行星和自由运行的星际行星(流浪行星)都不是行星。
2.IAU要求行星必须“清扫门户”。也就是说,在行星的形成过程中,当它变得足够大时,引力能够“吸收”所有周围物质。但问题在于:在太阳系里,没有任何行星符合这条标准——不断有小型天体飞过行星轨道。
3.“清扫门户”这条标准完全是主观武断的,因为你可以随意定义“门户”的范围。
这群科学家认为,IAU早晚会重新考虑行星定义里的缺陷,使之符合常识和科研用途。
本文译自 zmescience,由译者 蛋花 基于创作共用协议(BY-NC)发布。
原作者:ALEXANDRU MICU
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科学的进步取决于科学家的劳动和他们的发明的价值。——巴斯德