欧洲南方天文台拍摄到壮观的星系之间相互碰撞的情况

星系间也可能会发生相互碰撞，就像当你走在繁忙的街道上，可能会不小心撞到某些人一样，但星系的碰撞要剧烈得多。 虽然如此，但当星系彼此发生交互作用时，其间的恒星通常不会发生碰撞，因为与恒星本身的大小相比，恒星间的距离相较之下非常的大。 当星系围绕着彼此产生交互作用时，重力产生的潮汐力会大大地改变彼此的外观，恒星、气体和尘埃的「尾巴」将在星系周围旋转，最终形成一个新的合并星系，如同我们在NGC 7727中所看到无秩序且美丽的不对称形状般。 NGC 7727的星系合并大约10亿年前开始，它的中心是至今为止发现最靠近的一对超大质量黑洞，并且将会合并成一个更大的黑洞。

这张由欧洲南方天文台甚大望远镜（Very Large Telescope）所拍摄的NGC 7727，不仅显示星系的主体和周围微弱尾巴中更复杂的细节，更可以看到两个星系合并时所产生的纠缠轨迹，将恒星和尘埃从彼此剥离，形成了环绕NGC 7727的壮观长臂，臂的部分区域点缀着恒星， 呈现出明亮的蓝紫色斑点。 此外，在星系中心看到的两个亮点，是它的戏剧性过去的另一个明显迹象，NGC 7727的核心仍然可看出由原来的两个星系核心组成，并且每个核心都有一个超大质量黑洞。 这对离我们最近的超大质量黑洞，距离地球约8，900万光年，位于宝瓶座。 这对黑洞彼此间相距仅1，600光年，预计将在2.5亿年内合并，这在天文尺度上是一眨眼的时间。 而当黑洞合并时，将产生一个更加巨大的黑洞。

未来随着欧洲南方天文台即将推出的欧洲极大望远镜（European Extremely Large Telescope），可以对寻找类似隐藏的超大质量黑洞有更大帮助，期待在星系中心有更多这样的发现。 银河系的中心也有一个超大质量黑洞，且正在与仙女座星系合并的路上，在数十亿年后，也许会看到类似于我们在NGC 7727中看到的宇宙之舞，而这张图片也许就是我们未来的一幕，有助于我们对未来更多的了解。

【图：欧洲南方天文台; 文：节录自台北市立天文科学教育馆网页】

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