地球走过了45亿个年头，表面曾经历过数百个大型小行星的撞击。这些撞击中至少有190次在地球表面上留下了至今仍能分辨的巨大疤痕。但并不是所有太空中的岩块在进入地球的大气层后都有机会接触到地表。那么一个小行星要想在地球上留下一个坑需要怎样做？又有哪次的撞击事件留下了最大的陨石坑呢？

大多数进入地球大气层的太空岩石都不是很大只。根据NASA所说，它们都很小——直径在1米左右。这对地球人来说是个好事儿，直径小于25米的太空岩石通常扛不住大气层的揉搓。太空岩石的超高速会加热大气层中的气体，在其穿过大气层时变回燃烧殆尽(本质上来说，在它抵达大气层时就成了一颗流星)。所以在大多数情况下，即便通过了大气层的考验，残余的太空岩石不会对地面造成损伤，或者只造成一点损伤。

NASA位于加州喷气推进实验室(JPL)的近地天体研究中心主管Paul Chodas说：“大气层能保护我们不受撞击，”至少在大多数情况下是这样的。

比如说，2013年时一颗直径17米的流星在俄罗斯车里雅宾斯克上空爆炸，冲击波震碎了窗户，造成了人员受伤。但是它没撞击出陨石坑，因为都没碰到地面。德国奥登堡大学专攻近地天体的物理学家Gerhard Drolshagen表示，它的绝大部分主体在途中都解体成了灰尘和微小的陨石。根据2014年第45届月球和行星科学大会上的一份报告，一个直径1.5米的陨石坠入附近的湖底，还有一些其他较小的碎块，这就是它剩下的全部了。

但地球表面已知的190个陨石坑证明还是有些大家伙扛过了大气层，只不过较不常见。根据地球撞击数据库的统计，在成功着陆的这些陨石中，大部分着陆于北美洲(32%)，接着是欧洲(22%)、俄罗斯和亚洲(16%)。

已知的这些陨石坑中，有44个的直径在20公里及以上。以下是我们对于撞击地面或水面产生的三个规模最大的陨石坑的所知：

1、地球上最大的陨石坑是南非的弗里德堡陨石坑，宽度180-300公里，应该是在20亿年前的撞击后产生的。Chodas说，陨石坑大部分已经被侵蚀了，但基于它坑口残存的部分，科学家估计出撞击这里的小行星直径在10至15公里。“这比灭绝恐龙的那颗还要大，但时间上也要早的多。”

Drolshagen告诉Live Science说：“直径超过1公里的就能造成全球影响。”所以Chodas表示，在弗里德堡砸出陨石坑的那颗小行星算是灭世一击，可能和灭绝恐龙的那颗差不多。“冲击可能在全球各处引发大火，巨量的尘土进入大气层，在数个月乃至数年内改变全球气候，”他说。

2、墨西哥尤卡坦半岛上的希克苏鲁伯陨石坑也有着相似的规模，宽达180公里，但是更为年轻。这是6600万年前一颗直径12公里的小行星撞击后留下的。虽然目前陨石坑的一部分是在陆地上，但在撞击之时，尤卡坦半岛还是在浅海之下。撞击导致了75%物种的灭绝，其中就包括不会飞行的恐龙。冲击应该激起了一个“水花”，将岩石和残骸送进太空。Chodas说，在重返地球的时候，燃烧的残骸可能焦灼了很多的地表。这次冲击应该还形成了一个尘封地球数年之久的尘土云，遮挡了阳光，扰乱了食物链。那些在首次冲击中活下来的飞行恐龙可能也都饿死了。

3、加拿大昂大略省的萨德伯里盆地，在规模上排第三，和弗里德堡一样是地球上已知的最为古老的陨石坑中的一个。2014年《Terra Nova》上的一篇研究表明，砸出这个盆地的可能不是一颗小行星，而是一颗巨大的彗星。这个直径为10到15公里的天体在大约18亿年前击中地球。

由于饱受侵蚀，如今这个陨石坑大部分都已经无法辨别了。但是这里有着丰富的镍矿和铁矿资源。Chodas说：“人们开采的其实就是小行星的‘遗体’。”

根据地球撞击数据库，在最大的44个陨石坑里，有39个是在1000万年前形成的。塔吉克斯坦的独狼卡拉库陨石坑的形成时间不足500万年。

“很多的巨型陨石坑都非常古老，因为在太阳系的早期阶段，太空中有着大量的残骸飞来飞去，撞击事件更为频繁，”Chohad说，“你看月球上遍布着陨石坑——地球上要是没有海洋和侵蚀作用也一个模样。”因此可能还有更多的小行星撞击，甚至可能还有我们没有记录到的更大规模的撞击。

本文译自 LiveScience，由译者 Diehard 基于创作共用协议(BY-NC)发布。

本文由奇点天文作者上传并发布，奇点天文仅提供文章投稿展示，文章仅代表作者个人观点，不代表奇点天文立场。