天文学家首次发现变色小行星

天文学家首次发现变色小行星

小行星高尔特6478最初吸引人们注意，因为它身后出现了罕见的双尾尘埃，但是现在它又让天文学家们大吃一惊：它的颜色发生了变化。

小行星以前从来没有在实时观测的情况下被捕捉到变换颜色的行为。而高尔特6478不同，研究人员发现其近红外光谱中的红色正让位于蓝色，这一现象由位于夏威夷的美国宇航局红外望远镜设施捕捉到。

专家们认为，这是由于小行星在太空中不断飞行，使其表面的尘埃逐渐消失，而且仅用了两个晚上就观察到颜色变化很快。

麻省理工学院的天文学家迈克尔·马塞特说道：“这是一个非常大的惊喜，我认为我们已经目睹了这颗小行星的红色尘埃流向太空，也见证了其蓝色尘埃的出现。”

研究人员认为，这颗小行星表面的尘埃可能因为数百万年的太阳暴晒而被烧成红色，但其外层可能只有很薄，现在正在抖落，因此露出了下面的还没有受到同样程度辐射的硅酸盐。

彗星通常以它们的尾巴而闻名，当冰被太阳融化时，尾巴后面的水分就会蒸发掉。而对于小行星来说，情况就不一样了。这些岩石或金属构成的天体一般在更温暖的条件下(靠近太阳)形成，所以没有多少冰留下来融化。

对于高尔特6478的两个尾巴来说，肯定还发生了别的事情。发现这种颜色变化的同一项研究也证实了该天体是由岩石构成的。

马塞特说：“据我所知，这是我们第一次看到岩石天体喷出尘埃，有点像彗星。这意味着，导致其尘埃排放的某些机制可能不同于彗星，也不同于大多数其它活跃的主带小行星。”

这个现象是高尔特6478最初引起天文学家注意的原因。人们认为，不同寻常的尾巴和颜色变化都是由快速旋转以及由此产生的离心力引起的。

这种自转被归结为 YORP 效应：小行星吸收太阳光的方式不均匀，导致其在数百万年内自转。不利的一面是，这种快速旋转很可能导致高尔特6478最终解体。

在此之前，科学家们希望通过绘制小行星随时间变化的亮度图来确认他们关于 YORP 效应的想法，但这在有两条尘埃痕迹可以窥视的情况下很不容易。

麻省理工学院的天文学家弗朗西斯卡·德梅奥说：“我认为这项研究加强了这样一个事实，即小行星带确实是动态的。尽管你在电影中看到的小行星群互相撞击是夸大其词，但其实现实中每时每刻都有许多这样的事在发生。”

sciencealert

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