地球最危险的入侵者

　　无论是在以往的天体相撞的太空悲剧中，还是在未来的不可知灾难中，对地球的威胁基本上来自小行星。同彗星一样，小行星绕太阳运行的轨道通常是稳定的圆形轨道。但是小行星带中的小行星为数众多，它们很可能互相碰撞。

　　这类碰撞的碎片最终可能进入与木星的轨道共振的不稳定的轨道。凭借其巨大的质量，木星与太阳互相竞争，力求左右这些碎片的运动，特别是在小行星的轨道与木星这颗大行星的轨道“合拍”（即共振）的情况下。这样，如果小行星在木星绕太阳1周的时间里绕太阳比如说3周，那么木星对小行星的引力作用就将大大增强。就像坐在秋千上的小孩每当秋千荡回来时如果有人推她一把就会越荡越高，同样道理，木星对小行星的有规律的推动作用最终将使小行星脱离其原先的轨道而进入一条偏心率越来越大的轨道。

　　这类小行星可能或者是逸出太阳系，或者是向内运动，接近类似的石质行星。最终这类到处流浪的小行星将与火星、地月系统、金星、水星甚至太阳碰撞。一块大碎片大约每1000万年进入内太阳系一次，其存在的时间也在1000万年左右。

　　为了估计这样一块岩石撞上地球的可能性，首先必须按小行星的大小对其进行分类。我们能够观察到的最小的小行星——其直径小于数十米——极少会穿透地球的大气层；它们与大气的摩擦产生的热量足以使它们挥发掉。直径在大约100米及100米以上的小行星则确实对地球构成了威胁。有10万颗左右的这类小行星进入到火星轨道以内的内太阳系中。它们被称为近地小行星。

　　诸如通古斯卡爆炸之类的事件1世纪可能发生一次，而且最有可能发生在大洋或偏远的陆上地区的上空。但是，如果这类爆炸发生在一个人口密集地区的附近，则将造成破坏性的后果。例如，如果这样一个天体在伦敦上空爆炸，则不但伦敦城，而且它的郊区都将成为废墟。

　　然而，在这些较小的小行星中，有少数是金属质的小行星，它们坚固得足以穿透大气层并在地面上撞出一个陨石坑来。亚利桑那州北部的1.2千米宽的“陨石坑”就是一例。该陨石坑是一个约2万年前撞上地球的金属质小行星（直径30米左右）造成的。

　　更大的危险来自1000～2000颗中等大小的近地小行星，它们的直径为1千米或更大。据认为一颗这样的小行星每30万年左右与地球相撞一次。注意这一估计仅是统计平均值。这样的碰撞可能在任何时候发生，比如从现在起一年后或20年内发生，或者也可能100万年也不发生一次。无论多少年发生一次，但是小行星确实对地球虎视眈眈，对于人类来说，它们可以说是一种挟裹着巨大危险的“灾星”。

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