这是第一次，研究人员在太空中的一颗小行星上，发现了生命的重要结构单元

日本研究人员们首次在距离地球 3.2 亿公里处的太空岩石“龙宫”（Ryugu）上，发现了生命的结构单元：超过 20 种的氨基酸。

採集样本

日本宇宙航空研究开发机构（Japan Aerospace Exploration Agency，JAXA）的太空船隼鸟 2 号（Hayabusa2）在 2018 年登陆于龙宫上。科学家们藉由研究从这颗近地小行星上所取回的样本，进行了第一次这种类型的侦测。

在 2019 年，这艘太空船从小行星的表面与次表面上，收集了 5.4 克的样本，将其放在密闭的容器之中，并在一个微调的轨道上，将其送回地球上。

科学家们认为，龙宫并不是一整颗大巨石，而是由许多小石头所族成的，且因为高速旋转而得到其不寻常的陀螺形状。

作为一种碳质、或是 C-型小行星，龙宫包含了很大量富含碳的有机物质。这些物质的很多可能是源自于约 46 亿年前，让太阳与其它太阳系的行星诞生的同样一片星云。过去的样本分析也认为，这颗小行星上存在有水。

北海道大学的地球科学教授、暨领导隼鸟 2 号任务最初的化学分析团队的圦本尚义教授（Hisayoshi Yurimoto），在三月的月球与行星科学研讨会（Lunar and Planetary Science Conference）上，描绘最初的发现时说到：“龙宫上的材料，是我们目前所研究当中，最原始的太阳系材料。”

样本讯息

科学家发现，这些小行星样本仅会反射入射光的 2-3%。不像在地球上发现的有机分子，这些漆黑的小行星样本并未藉由与地球环境的互动而改变，这因此给予它们更接近早期太阳系的化学成分。

九州大学（Kyushu University）的行星科学家、暨寻找样本中有机物质的团队的领导者奈良冈浩教授（Hiroshi Naraoka）在会议上说：“我们在样本中侦测到各种益菌元有机化合物，包括蛋白胺基酸（proteinogenic amino acids）、类似于地球上石油的多环芳香烃（polycyclic aromatic hydrocarbon）、以及多种氮化合物。这些益菌元有机分子可能散布整个太阳系，可能是因为衝击或其他原因，而从龙宫表面形成的星际尘埃。”

根据日本教育部，最初的样本分析侦测出了 10 种胺基酸，但是现在数量已经增加至超过 20 种。胺基酸是所有蛋白质的基础结构单元，且是地球上让生命存在不可或缺的先决条件。

一篇 2019 年发表于科学期刊《地球化学与宇宙化学学报》（Geochimica et Cosmochimica Acta）的研究，在一组南非的 33 亿年前岩石中，发现了来自太空的有机分子。这提升了以下事项的可能性，那就是这些建构生命的分子中至少有一些、甚至全部，是从彗星及小行星上首次来到地球上。龙宫的发现让小行星携带这些分子的证据变得更强。

横滨国立大学（Yokohama National University）天体生物学名誉教授小林宪正（Kensei Kobayashi）说：“证明胺基酸存在于小行星的次表面，这增加了化合物是从太空抵达地球的可能性。这代表著，胺基酸很有可能会在其他行星以及自然卫星上被发现。这是一项线索，生命很有可能比先前所想的，诞生于宇宙更多的地方。”

持续研究

研究人员们正持续分析隆宫的样本，而更多关于其组成与成分的资料将很快就会取得。

另外，龙宫也不是唯一一颗调查中的太空岩石。在 2021 年，美国太空总署（NASA）的欧西里斯号（OSIRIS-REx）太空船从另一颗鑽石形状的小行星“贝努”（Bennu）上，收集了一颗岩石样本。当样本在 2023 年回到地球时，包含于其中的有机物质迹象可能可以提供科学家们重要的线索，来探讨太阳系及其材料的演化、以及生命是如何从其中出现的。

参考资料：

Turner, B., (2022, June 9). ‘Rubber-ducky’ asteroid 200 million miles away holds building blocks of life. Live Science.
图片来源：https://www.livescience.com/20-amino-acid-types-found-on-ryugu（图：Yada, et al.; Nature Astronomy）

本文由奇点天文作者上传并发布，奇点天文仅提供文章投稿展示，文章仅代表作者个人观点，不代表奇点天文立场。