甚大天线阵列发现最年轻的脉冲星

天文学家分析甚大天线阵列（VLA）的巡天计划（VLASS）数据后，发现可能是已知最年轻的脉冲星！它名为VT 1137-0337，位于离地球 3.95 亿光年的矮星系SDSS J113706.18-033737.1之中。天文学家在2018年1月的VLASS资料发现它，之后在2018年、2019年、2020年和2022年的VLASS影像也观测到，但是没出现在1998年VLA第一次巡天观测（VLA’s FIRST Survey）的资料里。

VLASS巡天计划开始于2017年，计划在7年间完整的扫描3次VLA所在地可见的天区，大约涵盖了80%的天球，目的是寻找亮度快速变化的瞬态天体。天文学家比较VLASS与VLA’s FIRST Survey的资料，不但发现VT 1137-0337，也发现20个特别明亮的瞬态天体位于已知的星系，值得后续研究。

矮星系SDSS J113706.18-033737.1的质量约为太阳1亿倍，因为星系正处于快速恒星形成的阶段，所以先前就受到关注。研究团队曾推论VT 1137-0337可能成因，如超新星、伽马射线爆发或恒星被超大质量黑洞撕碎的潮汐破坏事件，最后认为最好的解释是脉冲星风星云（pulsar wind nebula）。这是一种在超新星遗迹中的星云，由快速旋转与强大磁场的中子星，将周围的带电粒子加速到接近光速，造成脉冲星风。团队根据其特征，认为它是非常年轻的脉冲星，估计最年轻可能只有14岁，但是不会超过60至80岁。由于发生超新星爆炸后中子星的电波被爆炸碎片外壳挡住，之后外壳膨胀使密度逐渐降低，最终来自脉冲星风星云的电波可以穿过而被观测到。这个穿透事件可能发生在1998年VLA’s FIRST Survey和2018年VLASS观测之间。

最著名脉冲星风星云的例子是金牛座的蟹状星云，它在1054年超新星爆炸后产生，VT 1137-0337比蟹状星云磁场更强，能量高约1万倍。天文学家认为VT 1137-0337 可能也是磁星，磁星是快速电波爆(FRB)可能的天体之一。因此，会继续观测VT 1137-0337后续变化，期待更了解这颗天体。（编译/李瑾）

图说：1998年VLA’s FIRST Survey与2018年VLASS同星场资料比较

资料来源：National Radio Astronomy Observatory

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