天文家发现超长周期的脉冲星

最近雪梨大学团队发现了一颗超长周期的脉冲星PSR J0901-4046，自转周期约长达75.88秒（之前最长纪录的中子脉冲星是23.5秒），估计年龄为530万年。由于其特性不同于已知的中子星，挑战科学家对这些系统如何演变的理论。

目前在银河系已知约3000颗中子星，它们是大质量恒星在超新星爆炸后被压缩的残骸，直径只有几十公里大。当它们还是一颗大恒星时会自转，当恒星被压缩到极小的尺寸时，由于角动量守恒，造成中子星快速旋转，甚至每秒一百次以上。中子星的磁极会发出电磁辐射，若辐射光束指向地球时就有机会看到它呈现为脉冲星。中子星的自转会随年龄而减速变慢，直到停止发射讯号。理论认为脉冲星会持续1000万至1亿年，因此估计宇宙所有中子星之中，大约99％不再脉动。

雪梨大学团队是以南非的MeerKAT无线电望远镜发现PSR J0901-4046，它位于1,300光年外的Vela-X 1区域，先前未曾在那里观察过脉冲星。团队以8秒长的”曝光”时间搜寻该区域，发现持续约300 毫秒的单脉冲讯号，之后再观测确认。团队表示：通常无线电巡天不会观测这么长的时间，所以相当幸运能检测到PSR J0941-4046，因为它在仅0.5%自转周期中会发射的无线电讯号。此外也不清楚银河系中可能存在多少这种天体，因此检测类似天体相当具挑战性，也意味可能有更多未被发现的超长周期中子星。这种超长周期中子星也可能与高磁中子星、超长周期磁星和快速无线电爆发的演化有关，搜寻超长周期中子星对于了解中子星至关重要。相关研究发表在Nature Astronomy期刊。（编译/李瑾）

图说：PSR J0901-4046 在MeerKAT 1.28 GHz 的影像。

资料来源：PHYS.ORG

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