遥远星系中的恒星比我们想像的还要重

丹麦哥本哈根大学的天体物理学家团队得到一个关于银河系以外恒星数量的重要结果，而这可能会改变我们对各种天文现象的理解，包括黑洞、超新星的形成，和星系死亡的原因。

恒星在其它遥远星系中的样子一直是个谜，自从1955年人们一直认为宇宙中其它星系的恒星组成成分，与我们银河系中数千亿颗恒星相似，是一个具有大质量、中等质量和低质量恒星汇聚而成的混合体。而今借助来自宇宙中十四万个星系的观测资料和各种先进模型，研究团队测试了银河系中明显的恒星分布是否同样适用于其它地方，得到的答案却是否定的。遥远星系中的恒星通常比我们「本地邻居」中的恒星质量更大，这表示将会改变由大质量恒星产生的超新星和黑洞之数量，也意味著将不得不修改许多我们曾经假设的东西，这个发现将让我们对宇宙的了解产生重大影响。

这些遥远的星系远在数十亿光年之外，也只有来自它们最强大恒星所发出的光才有机会到达地球，因此天文学家始终无法准确地阐述其它星系中的恒星究竟是如何分布，只能假设其它星系中恒星的大小和重量，就像我们银河系中的恒星一样。

这项研究可能为我们可以更深入了解星系的形成和演化打开了大门，研究团队使用宇宙演化巡天星表（Cosmic Evolution Survey，简称 COSMOS）分析了来自十四万个星系的光，该星表是一个大型的国际资料库，其中包含超过一百万次来自其它星系光的观测。这些星系分布在宇宙中最近到最远的地方，在被地球观测到之前，这些光已经整整走了一百二十亿年。

研究人员表示这项新发现，也许可以用一个简单的趋势来解释为什么星系会死亡并停止形成新恒星。现在我们能够更好地解读恒星的质量，可以看到一种新的模式：质量最小的星系继续形成恒星，而质量更大的星系则停止产生新的恒星，这表示星系的死亡有一个非常普遍的趋势。

【图：欧洲物理学报；文：节录自台北市立天文科学教育馆网页】研究全文刊登在2022年5月25日出版的《天体物理学报》；标题是：Implications of a Temperature-dependent Initial Mass Function. I. Photometric Template Fitting

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