海王星的小卫星，其实来自海卫八？

“不应该存在的卫星”

哈勃太空望远镜于2013年发现的小卫星“海马”的艺术概念图。这是首次证明卫星可能是彗星与更大的母体碰撞的分支。

Credit: NASA, ESA and J. Olmsted (STScI)

经过几年的分析，一组行星科学家终于对2013年他们用哈勃望远镜发现的一颗围绕海王星的神秘卫星做出了解释。

这颗名为海马(Hippocamp)的小卫星与一颗大得多的海王星卫星海卫八(Proteus)异常接近。通常情况下，像Proteus这样的卫星在轨道运行时，应该在引力作用下将较小的卫星扫到一边或吞没它们。

那么这么小的卫星为什么还会存在呢?“海马”很可能是数十亿年前与彗星碰撞后形成的较大卫星的碎片。这颗直径只有20英里(约34公里)的小卫星，是海卫八(约260英里，约418公里)质量的千分之一。

加州山景城SETI研究所的Mark Showalter说:“我们意识到的第一件事是，你不可能在海王星最大的内卫星旁边找到这么小的卫星。在遥远的过去，由于大卫星缓慢地向外移动，海卫八曾经位于海马(Hippocamp)现在的位置。”

1989年旅行者2号拍摄的照片支持了这一设想，照片显示在海卫八上有一个巨大的撞击坑，几乎大到足以粉碎这颗卫星。Showalter说：“在 1989 年，我们认为那个巨坑应该就是一个火山口，但是在哈勃望远镜的帮助下，现在我们知道了原来是有一小块儿海卫八掉落在了后面，也就是我们现在所知道的海马(Hippocamp)。” 这两个卫星的轨道如今相距了 7500 英里（约 12070 公里）之远。

“海马”的观测图像（白色方形框内）

以上照片由哈勃望远镜依次拍摄于a.2004年，b.2005年，c.2009年，d.2016年。

海王星的卫星系统“发展史”实在有些暴力和曲折：数十亿年前，海王星从柯伊伯带(Kuiper Belt，海王星轨道外天体密集的中空圆盘状区域，充满了冰冻状态和岩石构成的天体)捕获了大型卫星海卫一(Triton)；海卫一的引力破坏了海王星原来的卫星系统，并进入了一个相对稳定的圆形轨道中，而破碎的卫星碎片则重新合并形成了海王星的第二代卫星系统；然而，来自彗星的轰炸让第二代卫星被继续破坏，导致了可能被视作第三代卫星海马(Hippocamp)的诞生。

来自加利福尼亚硅谷的 NASA 艾姆斯研究中心(Ames Research Center)、这项新研究的共同作者杰克•利绍尔(Jack Lissauer)表示：“根据对彗星庞大数量的估计，比较明确的是太阳系外的其他卫星也曾多次受到彗星的撞击和破坏，然后又重新聚集，如此循环往复，海卫八和海马(Hippocamp)这对卫星给我们提供了一个有些戏剧性的例证，即卫星有时会被彗星撞成好几块。”

海王星卫星的轨道示意图，卫星海马的轨道突出标注。

Credit:NASA, ESA, and A. Feild (STScI)

摘自:https://en.wikipedia.org/wiki/Hippocamp_(moon)#/media

海马(Hippocamp)最初被称为S / 2004 N 1，是海王星的一个小卫星，直径约34公里（20英里），在不到一个地球日的时间内环绕这颗行星运行。2013年7月1日，它的发现使海王星已知卫星的数量增加到14颗。当旅行者2号宇宙探测器在1989年飞越海王星和它的卫星时，因为这颗小卫星太过昏暗以至于没有被观测到。SETI研究所的Mark Showalter通过分析哈勃太空望远镜在2004年至2009年间拍摄的海王星的存档照片发现了这颗行星。

该卫星于2018年9月25日被正式编号为海王星十四号，并于2019年2月命名为“海马”。

Hippocamp 一词源自希腊神话中的马头鱼尾兽，海马（seahorse）的学名是Hippocampus（同时也是人脑记忆相关的重要区域“海马体”的名称）。国际天文学联合会（International Astronomical Union）要求以希腊和罗马神话中海底世界的生物来命名海王星的卫星。

参考资料：

1、每日科学：https://www.sciencedaily.com/releases/2019/02/190221095033.htm

2、维基百科：https://en.wikipedia.org/wiki/Hippocamp_(moon)

校对/责任编辑：一毫秒的永恒

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