水星在太空环境中存在东向环电流

中国科学院地质与地球物理研究所的学者与瑞典于默奥大学、美国密歇根大学、普林斯顿大学等机构的学者合作，首次发现，水星在太空环境中存在著东向环电流。这个发现更新了人们对水星磁层电流体系的认知，对认识水星太空环境、科学探测水星以及比较理解地球宜居环境演化具有重要意义。

长期以来，人们对水星磁层的环电流情况并不清楚。有学者认为水星磁层是地球磁层的缩水版本，所以水星应该存在类似于地球的西向环电流；但也有学者认为，水星不可能存在环电流；还有学者认为，水星有可能捕获较低能量的粒子，但这些低能量粒子能否形成西向环电流却悬而未知。

研究团队对信使号水星探测器近四年的磁场数据作统计分析发现，水星磁层内部并不存在西向电流环带，却意外发现在水星夜侧磁赤道附近大约五百至一千公里高度范围内存在明显的东向环电流。

研究显示，水星东向环电流主要集中在磁赤道面上，自西向东运转，并与向阳面的磁层顶电流闭合形成回路，该东向环电流能永久性地存在于任意太阳风条件下。他们认为，太阳风离子通过扩散作用从磁层两侧进入水星磁层，在磁场的引导作用下，在夜侧磁赤道面附近形成准捕获等离子体带。 在等离子体带的内侧，径向向外的等离子体压力梯度与磁场共同驱动了水星的东向环电流。

【图：中国科学院地质与地球物理研究所；文：节录自科学网页；新闻资讯由林景明提供】研究全文刊登在2022年5月13日出版的《地球物理研究快报》；标题是：An Eastward Current Encircling Mercury

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