浩瀚的宇宙中,运动中的天体会相互吸引、相互绕转,形成天体系统。地球所处的天体系统由低到高是地月系、太阳系、银河系和可观测宇宙。其中太阳系是由太阳、行星及其卫星、小行星等构成。
什么是行星呢?国际天文学联合会在2006年提出的行星定义是,有绕太阳旋转的轨道;有足够的质量使自身的引力超过物质的刚体力,使自身达到流体静力学平衡形态(近乎圆形);在它的轨道附近有明显的“邻居”。
目前,太阳系中已知符合行星标准的有八颗,按与太阳距离由近到远分别是:水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星。
那处于太阳系的月球为什么不能列为行星呢?
众所周知,月球是围绕地球运动的,而地球是行星而非恒星,所以月球不是行星,是地球唯一一颗“天然卫星”。
那同在太阳系的冥王星为何踢出行星范畴并降格为矮行星呢?
首先是,天文学家发现了冥王星与太阳系其他行星的一些不同之处,冥王星所处的轨道在海王星之外,属于太阳系外围的柯伊伯带,这个区域一直是太阳系小行星和彗星诞生的地方。而且上世纪90年代初,天文学家观测发现,在柯伊伯带,生活着成百上千颗直径100千米以上的天体,如果冥王星属于行星,那么,这些成百上千颗柯伊伯带天体也应该算是行星。
其次,根据国际天文联合会对行星的定义可知,行星必须是围绕恒星公转,是近似圆形,且具有足够的引力。而1978年,当冥卫一卡戎被发现后,科学家们通过冥王星和卡戎之间的引力,才第一次正确测算出冥王星的质量,最后证明冥王星的质量仅为地球的0.24%,并且冥王星的轨道是扁椭圆形,与太阳系黄道面有17度倾角,当冥王星运行至近日点,它其实已经进入了海王星的公转轨道内。
因此,冥王星就被踢出了行星行列,降级为矮行星。
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