恒星内部有可能存在某种我们想像不到的生物形式吗？

我们在宇宙中是唯一的生物吗？ 这是现代天文学提出的最深刻的问题之一。但是，尽管我们对宇宙的了解已大大增加，但这个问题仍未得到解答。 我们知道类似地球的行星是普遍存在，对于地球生物来说是必不可少的组成部分，但是我们仍然没有找到关于地球以外生命的确切证据。 也许我们问题的一部分是，我们主要是在寻找与自己相似的生物。 外星生物有可能与地球截然不同，而没有引起人们的注意。

关于外星生物的猜测很多。 其中大部分集中在非碳基础的生物上。 土卫六（Titan）能否拥有以氮为基础的生物，而甲烷替代水的作用？ 硅可以用作基本元素吗？ 生物会像地球上的植物依赖于含有丰富的碳元素土壤一样依赖沙粒吗？ 有机生物能否在寒冷的太空中生存，也许在奥尔特云（Oort cloud）中的冰冷彗星上生存？

但是，有些科幻小说家经常探索甚至更荒诞的构想。 在1980年代，罗拔· L·弗沃德（Robert L. Forward）提出一种生物，它不是基于原子，而是基于原子核。 在《龙蛋》中，他描述一种生活在中子星表面的叫做龙蛋（cheela）的物种。 由于核相互作用的发生速度比原子化学快得多，在一个月之内，龙蛋文明就从简单的工具转变为先进的技术。

虽然这是一个很特别的故事，但这个想法对寻找外星生物并没有多大帮助。 在小说中，只有当人类拜访中子星时才发现它们。 在几光年以外距离的星体至今无法发现龙蛋文明。 弗沃德还增加了很多不同的程节，推动故事发展。 尽管核化学可能很复杂，但我们不知道它能否会产生一些类似脱氧核糖核酸（DNA）的结构，从而促进生命的进化。但是，最近一个团队更详细地研究这个想法。 他们的论文既野蛮又投机，但读起来很有趣。 该小组提出了宇宙弦（cosmic strings）和磁性单极子（magnetic monopoles），而不是依靠纯核相互作用来发挥脱氧核糖核酸的作用。 宇宙弦是假设的裂缝，当早期宇宙在物质创造过程中经历相变时，可能会形成裂缝。 磁单极子是仅具有一个磁极（北或南）而不是所有已知的同时具有两个磁极的粒子。 尽管没有证据表明这两种情况都存在，但理论研究表明它们可能存在。

在该论文中，研究小组提出，单极子将沿着宇宙弦聚集，而恒星的重力可以捕获这些弦。 考虑到核在恒星核心内的湍流运动，这些串珠状的弦可能会纠缠在一起，从而对信息进行编码和复制。 如果这一切都是真的，那么也许它可能是核生命的种子。所有这些论述都是投机性，而且几乎无法证明。 但是，研究小组建议，如果这样的生命确实出现在恒星的核中，那么它就需要消耗一些核的能量才能生存。 结果，它们的恒星可能比恒星模型预测的要快。 有些恒星确实有过度的冷却，但是您不需要宇宙线，单极子和核子生命来解释它。目前，没有证据支持核生命，但是像这样的研究可以帮助我们摆脱地球生物的束缚。 宇宙通常比我们想象的要奇异，那里的生物可能比我们预期的要陌生得多。

【图：美国太空总署;文：节译自今日宇宙网页】

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