一颗预计在2023年撞击地球的小行星被证明是安全的

今年早些时候，一颗具有潜在危险的小行星的发现让天文学家坐上了过山车。

2022年1月6日，亚利桑那州莱蒙山天文台的天文学家发现了一颗直径约70米（230英尺）的小行星。根据他们的初步观察，这个名为”2022 AE1″的物体似乎可能会在2023年7月4日的下一次通过时撞击地球。

由于小行星轨道上的任何不确定性在发现后的几个小时内都是最高的，因此几个不同天文台的天文学家争先恐后地进行后续观测 – 这通常排除了未来的任何影响。

然而，根据前七个晚上的观测，撞击的可能性似乎有所增加。小行星2022 AE1被小行星轨道确定（AstOD）标记为未来的潜在影响，这是一个全球天文学家用来评估小行星风险的自动化系统。

此外，这颗小行星在巴勒莫量表上排名最高，天文学家用这个排名来分类和优先考虑撞击风险。欧空局和美国宇航局都在他们的近地天体（NEO）信息门户网站上发布了这些信息，允许任何人 – 例如感兴趣的业余天文学家 – 查看。

更令人担忧的是接下来的一周，由于满月阻挡了从地球上看到这颗小行星的任何景观，因此无法进行任何观测。

但值得庆幸的是，当小行星能够再次被跟踪时，小行星路径上的累积数据显示，随着时间的推移，撞击的可能性急剧下降。此后，人们已经证实，在可预见的未来，2022 AE1不会在任何时候影响地球。

“在欧空局的近十年里，我从未见过如此危险的物体，”欧空局近地天体协调中心（NEOCC）的天文学家Marco Micheli说。

“跟踪2022 AE1并完善其轨迹是令人兴奋的，直到我们有足够的数据可以肯定地说，这颗小行星不会撞击。

那么，天文学家究竟是如何排除最初看起来如此确定的威胁的呢？

对小行星的第一次观测只是一个数据点，天空中的一个光点。在这一点上，尚不清楚它是什么或要去哪里。Micheli解释说，需要第二次观测来揭示运动中的物体，并且至少需要三次才能确定轨道 – 它在哪里移动以及它移动的速度。

进一步的观测进一步完善了轨道，减少了不确定性，直到天文学家能够确定它不会去哪里：主要是地球。

为了帮助做出这些决定，天文学家使用计算机模拟来计算小行星的未来轨道路径，并输入随机选择的初始位置和速度，这些位置和速度落在迄今为止观测的误差范围内。通过创建大量模拟，天文学家可以计算出任何特定路径实际撞击地球的概率。

例如，如果模拟了100万个不同的可能轨道，其中只有一个导致撞击，这意味着小行星撞击地球的几率是百万比一。

通常发生的事情是，随着更多的观测和更多的数据，危险区域变窄，小行星未来路径的走廊远离地球，降低了风险百分比。

随着世界各地专注于行星防御的天文台网络 – 即在天空中寻找即将到来的小行星和彗星 – 进行多次观测并迅速排除任何不构成威胁的太空岩石。

在2022 AE1的情况下，满月减弱后的观测提供了所需的数据，以表明从早期观测中计算出的风险水平是错误的。随着数据的增加，风险水平崩溃了 – 接近于零 – 因此，团队继续前进。

“数据很清楚，第二天早上由我们在NASA的同行证实 – 小行星2022 AE1不构成撞击风险，”NEOCC的近地天体动力学家Laura Faggioli说，他在整个观测期间计算了2022 AE1的轨道。

“如果2022年AE1的路径仍然不确定，我们会使用任何可能的手段，用我们拥有的最大望远镜继续观察它。由于它已从我们的风险列表中删除，我们不再需要关注它 – 是时候进入下一个了。

欧空局表示，一些敏锐的观察者将继续监测这颗小行星，证实这些预测。我们现在知道，在2023年7月初，小行星2022 AE1将以大约一千万公里（+/-一百万公里）的距离飞越地球 – 超过月球距离的20倍。

因此，尽管任何一颗特定小行星撞击地球的几率都很低，但有一天我们的星球仍有可能被小行星撞击，或者像2013年的车里雅宾斯克流星那样经历一次大型空爆事件。

按照目前计算的撞击速度，天文学家预计每1亿年左右就会有一颗大型小行星撞击地球。出于这个原因，专业和业余天文学家都在继续扫描天空。

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