天文学家发现神秘的尘埃物体围绕恒星运行

凌日系外行星巡天卫星（Transiting Exoplanet Survey Satellite）在2018年4月18日发射升空，它的目标是发现太阳最近邻恒星周围的小行星。 到目前为止，凌日系外行星巡天卫星已经发现了172颗已确认的系外行星，并编制了 4703 颗候选系外行星的清单。 它灵敏的相机拍摄的照片跨越巨大的视野，是猎户座面积的两倍多，凌日系外行星巡天卫星还组装了一个包含超过十亿个物体的凌日系外行星巡天卫星输入星表（Transiting Exoplanet Survey Satellite Input Catalog，简称 TIC）。 对TIC天体的跟进研究发现，它们是由恒星脉动（stellar pulsation）、超新星冲击、解体行星、重力自透镜双星（gravitational self-lensed binary star）、掩食三星系统、星盘掩星（disk occultation）等引起。

美国哈佛-史密松天体物理中心（Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics）女天文学家嘉伦·柯林斯（Karen Collins）是一个大型团队的成员，该团队发现神秘的可变物体TIC400799224。 团队使用机器学习的计算工具搜索凌日系外行星巡天卫星输入星表已知的光度变化对象;例如：该方法之前已经发现了正在解体的行星和正在散发灰尘的天体。 今次偶然发现TIC 400799224有不寻常的光度变化 ，因为它的亮度在短短四个小时内迅速下降了近25%，随后出现了几次剧烈的亮度变化，每个都可以解释为掩食现象。
天文学家使用各种工具对TIC 400799224进行研究，其中一些工具巡天的时间比凌日系外行星巡天卫星运行的时间还要长。

他们发现该物体可能是一对双星系统，其中一颗恒星以19.77天的周期脉动，可能来自一颗天体周期性地散发出遮蔽恒星的尘埃云。虽然它的周期很稳定，但恒星的尘埃掩星在形状、深度和持续时间上都是不稳定，并且（至少从地面）只有大约三分之一或更少的时间探测到。 绕转天体本身的性质令人费解，因为它发出的尘埃量很大;如果它是由我们太阳系中的小行星谷神星这样的天体解体产生的，那么它只能存活大约八千年才会消失。 现时灰尘显然还完好无损。

该团队计划继续监测这颗天体，并结合巡天的历史观测数据，试图确定它几十年来的变化。

【图、文：节译自美国哈佛-史密松天体物理中心2021年12月31日新闻公布】 研究全文刊登在2021年12月8日由美国天文学会出版的《天文学报》;标题是：Mysterious Dust-emitting Object Orbiting TIC 400799224

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