天文学家观测了10年的一颗大质量恒星似乎突然消失了

艺术家对发光的蓝色可变星的印象。（ESO / L。Calçada）

天文学家观测了10年的一颗大质量恒星现在似乎完全消失了。

这颗恒星处于生命晚期，在2001年至2011年期间闪耀着明亮的光芒，当时不同的天文学家团队定期对它进行观测，以获取更多关于恒星如何结束生命的信息。但在2019年的观测中，这颗恒星的特征完全消失了。

接着，当研究人员回顾2011年和2016年的档案数据，寻找关于这颗恒星消失的一些线索时，它的光在2011年前存在，而在2011之后消失。不知怎么的，这颗星消失得无影无踪。还有一种非常令人疑惑的可能性——恒星坍缩成一个黑洞，而没有之前被认为是此类事件必要组成部分的超新星。

“如果这是真的，”爱尔兰都柏林三一学院的天体物理学家安德鲁·艾伦说，“这将是第一次直接发现这样一颗巨星以这种方式结束生命。”

不过，弄清楚到底发生了什么有点困难，这一切都发生在一个叫做PHL 293B的矮星系中，距离我们7500万光年，在那样的距离下，分辨出单个的恒星是不可能的，我们根本没有这种观测技术。

然而，有一种恒星叫做发光的蓝色变星，它有可识别的光信号，在超巨星或超巨星的尺度上这些恒星质量也很大，并且在它们燃烧生命的尽头。因此，它们极其明亮且不稳定，当它们爆发和喷发时，它们的光在亮度和光谱上都可能发生巨大变化。

在早期对矮星系的观测中，这个特征就已经存在，表明这颗恒星的亮度是太阳的250万到350万倍。当团队在2019年8月将欧洲南方天文台的四个超大望远镜光学望远镜全部转向PHL 293B时，它的失踪令人很震惊。

“如此大质量的恒星消失而不产生明亮的超新星爆炸是非常不寻常的，”艾伦说。

然而，近年来开始有证据表明，恒星确实可以直接坍缩成黑洞，而不会发生超新星爆炸。2017年，一篇关于2200万光年外星系中类似现象的论文发表，一颗红巨星突然变亮，然后一闪而过就消失了，这使得天文学家推测这颗恒星在坍缩前经历了一次超新星爆炸。

根据他们的观察，该团队认为PHL 293B中的这颗恒星在2001年到2011年间处于喷发状态。从这一点来看，有两种主要的可能性。

首先，这颗恒星变暗了一些，并在它向周围空间喷射物质时被尘埃云所笼罩，很像今年早些时候遮蔽银河系红巨星参宿四的尘埃云，在这种情况下，这颗恒星可能在它的尘埃云后面持续喷发，因为尘埃云，我们再也看不到它了。但在2009年至2019年之间的近红外观测排除了热尘埃云的可能性，但可以确认或排除较冷尘埃的中红外观测还没有进行，所以这种设想仍然是很有可能的。

在另一种情况下，喷发可能是恒星的垂死挣扎，在2011年恒星坍缩成黑洞时突然结束。如果恒星的初始质量在太阳的85到120倍之间，刚好低于成对不稳定超新星的范围，在这种情况下，恒星会被炸成碎片而不是坍缩。

都柏林圣三一学院的天体物理学家Jose Groh说：“我们可能已经探测到宇宙中质量最大的恒星之一正在缓缓消失在夜空。”根据目前的数据还无法确定。只有未来在不同波长范围内的观测才能揭开这颗失踪恒星的神秘面纱。

这项研究发表在《皇家天文学会月报》上。

本文由奇点天文作者上传并发布，奇点天文仅提供文章投稿展示，文章仅代表作者个人观点，不代表奇点天文立场。