如果我们在火星上发现生命，它会是什么样子?

太阳系外有许多诱人的卫星，有可能孕育生命，但许多人认为，太阳系中寻找第二棵生命之树的最佳地点是火星。

Courtesy of Demystifying Science

大约2500年前，Chios的Metrodorus写道：“在大片的土地上只有一杆小麦是不自然的，在无限的宇宙中只有一个生命世界。”从那以后，对地球以外生命的信仰以这样或那样的形式延续了下来。

在1971年由卡尔·萨根(Carl Sagan)组织的第一次与地外文明交流会议上，萨根向公众报告说，“在银河系的其他地方，超前于我们的文明存在的可能性并不大，我们目前有办法探测它们。”萨根支持的寻找这些先进文明的无线电搜索已经扫描了近1000颗恒星；然而，他们并没有发现智能生命的明显踪迹。

但是天文学家是一群有远见和乐观的人，因此，他们并没有放弃他们的研究，而是将目标扩大到发现任何生命，而不仅仅是智能生命，科学家们不再只收听高级外星人的无线电波广播，而是选择收听另一种频率——液态水的无线电波。

水是生命的示踪剂

寻找遥远生命形式的人现在把液态水的存在作为搜寻智慧生命或微观生命的一级过滤器，这是因为水是我们目前所知的最好的生命示踪剂，在地球上，为光合作用和分解代谢提供动力的化学反应与这种物质深深交织在一起。

虽然目前地球表面约70%被水覆盖，但最近的研究表明，古代地球可能曾经完全被水覆盖。（美国宇航局地球观测站）

光合作用依赖于叶绿体中的水来缓冲入射太阳辐射的影响，太阳辐射将水分子分解成氧原子和氢原子，为植物最终制造糖提供能量。另一方面，细胞呼吸的分解代谢过程基本上是相同的逆向反应，即氧和氢在线粒体内结合，关闭为活细胞提供能量的化学电路。

因此，由于我们所知道的水对生命的重要性，科学家们在整个太阳系乃至太阳系之外寻找生命的时候，往往会把注意力集中在有水的星球上。

太阳系外的水世界

在我们的太阳系中，木星和土星的卫星似乎是存在水的最佳场所，因此也有可能存在生命。伽利略的卫星伽尼墨得、木卫四和木卫二围绕着巨大的气态木星旋转，而神秘的土卫二则围绕着土星旋转，尽管每一颗卫星都被认为含有甚至可能与地球相匹敌的地下海洋，但要在其中任何一颗卫星上找到隐藏的生命都将是极其困难的。

要想到达卫星表面下的疑似液态水储藏地，必须钻透大约3到500英里(5到800公里)的固化外壳——土卫二有薄如纸的外壳，而木卫三则有一个超厚的冰壳，当科学家和工程师最终敲定欧罗巴快船(Europa Clipper)的任务计划时，穿透欧罗巴地壳寻找生命的希望似乎烟消云散了。该快船计划在2024年发射，没有登陆舱。

尽管探测巨型气体卫星的地表下海洋可能离我们很远，但在我们的太阳系中至少还有一个潜在的水世界，更容易近距离观察：火星。

长期以来，天文学家一直认为根据火星表面的沟壑证明了液态水存在了很长一段时间。19世纪末20世纪初，乔瓦尼•夏帕雷利(Giovanni Schiaparelli)和珀西瓦尔•洛厄尔(Percival Lowell)看到了线性通道。还有许多人描述了季节性的“黑暗波”，与这个红色星球表面在夏季出现的充满活力的蓝色和绿色相吻合，这通常是活跃的火星生物圈每年苏醒的证据。

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