银河系中可能拥有多达六十亿颗类似地球的行星

目前为止在整个宇宙中，我们只知道地球上拥有生命。因此，当天文学家在寻找有可能存在生命的系外行星时，都以地球拥有的环境为条件。例如寻找岩石行星，且为维持表面液态水的存在，距离母恒星必须不太热也不太冷的位置。

为了了解银河系拥有其他系外行星的可能性，必须先从如何估算生命生存的条件开始。利用多年来所搜寻系外行星的数据，天文学家发展了新的计算模式评估，并确认银河系中可能拥有多达六十亿颗类似地球的行星。

加拿大卑诗大学（University of British Columbia）天文学家国本美雪（Michelle Kunimoto）表示，根据计算，每颗G型恒星拥有类地行星数量的上限是0.18颗。

随着科技的进步，发现系外行星的数量突飞猛进，至今为止，已经确认的系外行星共有4,164颗，并且这个数目还在不断增加。但这可能只是沧海一粟，银河系中估计有一千亿到四千亿颗恒星，其中约有7%的类似太阳的恒星(G型主序星)。

但是，目前为止发现的系外行星大多属于大型气体或冰块构成的类似木星或海王星的行星，较难找到类似地球或火星一样的岩石行星。因此，银河系中类地行星的数量可能被低估了，为了弥补中间的差值，国本美雪研究团队发展一种正向建模（forward modelling）的技术，并针对2009年制2018年刻卜勒（ Kepler）太空望远镜搜寻的二十万颗恒星目录中的行星运算。国本美雪表示，我们首先模拟并预估刻卜勒太空望远镜搜寻到的系外行星总数，并根据我们的计算模式评估，将每个行星标记为检测到或未找到。然后，将检测到的行星与刻卜勒太空望远镜实际找到的行星目录进行了比较。

透过这种方式，国本美雪与杰米·马修斯（Jaymie Matthews）估算了银河系中类似地球行星的数量，他们将系外类地行星的质量定义为地球质量的0.75到1.5倍，并距离0.99至1.7天文单位的距离绕行其G型母恒星。在银河系中G型恒星估计的数量上限下，估计出类地行星约有六十亿颗类地行星。

当然，实际类地行星的数量可能少很多，且不能保证这星类地行星将有生命，或是适合生命居住。毕竟，火星距离太阳只有1.5天文单位，但是火星却是如此空虚。

【图：欧洲南方天文台；文：节录自台北市立天文科学教育馆网页】研究全文刊登在2020年5月4日出版的《天文学报》

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