到2020年，北斗系统完全建成的时候，应该有35颗组网卫星。那么，新闻里说的第50和51颗北斗导航卫星又是怎么回事呢？
北斗卫星系统的发展其实经过了三代，分别是北斗一号、北斗二号和北斗三号系统。通常所说的北斗卫星指的是北斗三号系统，它才是真正的全球定位导航系统。
（图源：youth.cn）
北斗一号系统属于完全的试验系统，一共只有4颗都已经功成身退，这4颗卫星并没有在目前的导航卫星序列中。 北斗二号系统一共包括25颗卫星（除去退役、维修和作为北斗三号试验卫星之外，最终组网运行的是16颗），服务范围主要在亚太地区，属于试验系统与全球系统的中间过渡阶段。 目前的导航卫星序列就是从该系统的第一颗卫星开始编号的。也就是说，11月23日发射的第50、51编号的导航卫星，其实是北斗三号系统中的第25和第26颗卫星。这样看来，距离完整的北斗三号系统的组建，还差9颗导航卫星。
中国北斗卫星导航系统（BeiDou Navigation Satellite System，BDS）是继美国全球定位系统（GPS）、俄罗斯格洛纳斯卫星导航系统（GLONASS）之后第三个成熟的卫星导航系统。其中GPS系统只有24颗卫星，GLONASS系统中有30颗卫星，而北斗系统的卫星数量是最多的，达到了35颗。
在人们的日常生活方面，北斗导航系统有着指南针或者精准指示地图的作用，可以在人们进入陌生地区时，快速而准确地提供一条有效而安全的行走线路。另外，像在天气预报、道路交通管理、铁路智能交通、海运和水运、航空运输、应急救援，甚至对牧民放牧都可以发挥很好的作用。 北斗系统的军事功能与GPS类似，可以实现运动目标的定位导航，快速定位武器载具的发射位置，开展战场人员救助，满足水上排雷的定位需求等等。 北斗系统距完全建成还需要一段时间，不过目前组网成功的部分卫星已经发挥了重要的作用，在测绘、电信、水利、渔业、交通运输、森林防火、减灾救灾和公共安全等诸多领域，产生了显著的经济效益和社会效益，特别是在2008年北京奥运会和汶川抗震救灾中，都发挥了重要的作用。
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