科学家声称在陨石中发现了第一个已知的外星蛋白质

一个研究小组声称，他们在30年前坠落地球的一块太空岩石中发现了首个已知的外星蛋白质。

由马萨诸塞州福尔里弗的Plex公司的马尔科姆·麦基领导的科学家们分析了1990年降落在阿尔及利亚的Acfer 086陨石。McGeoch和他的团队在一篇新发表的论文中写道，高精度质谱分析揭示了一种新的蛋白质的存在，这篇论文可以在在arXiv.org上找到。

研究人员称，这种蛋白质被称为“血红蛋白”，由氨基酸甘氨酸和羟基甘氨酸组成，还有铁、氧和锂原子。血石中含有大量氘，氘是氢的一种重同位素，原子核中有一个中子和一个质子。(“正常”氢原子的原子核有一个质子，但没有中子。)

McGeoch和他的同事在论文中写道，这样的氘富集不会出现在地球上形成的氨基酸中，因此它“表明了原太阳系盘或分子云的起源”。这篇论文已提交给一份期刊，目前正在接受同行评审。(你可以在这里免费阅读预印本。)

科学家补充说:“这是首次发现来自外星的蛋白质。”

需要澄清的是，研究人员并没有声称这些血石是外星生命存在的证据。但是，如果这一发现成立的话，它仍然会引起天体生物学家的极大兴趣。这是因为它将表明，我们所知道的地球上的生命所使用的那种非常复杂的化学物质，是在深空自动发生的。(蛋白质是细胞的主力，为生物体执行各种各样的任务。)

这意味着，真正的生化系统的建立和运行并不需要奇迹——因此，生命可能在整个宇宙中广泛存在。

这一观点已经不再是荒诞的了，因为研究人员正在收集越来越多的证据，证明在地球之外存在着复杂的化学物质。例如，大的有机分子在土星巨大的卫星泰坦的厚大气层中旋转，氨基酸——蛋白质的组成部分——在陨石和彗星上被发现。

但这样的讨论只是初步的;毕竟，新论文仍在同行评审中。并不是每个人都赞同这样的结果。

“我对这份报告没什么印象，”加州大学圣地亚哥斯克里普斯海洋学研究所(University of California, San Diego’s Scripps Institution of Oceanography)海洋化学荣誉退休特聘教授杰弗里·巴达(Jeffrey Bada)说。

“主要的问题是羟基甘氨酸的出现，据我所知，这在以前的陨石或生命起源前的实验中从未报道过。Bada的研究兴趣包括氨基酸的地球化学、有机宇宙地球化学和寻找外星生命，他通过电子邮件告诉dprenvip.com。“因此，在陨石中发现这种氨基酸很奇怪，我对结果高度怀疑。”

dprenvip.com联系了这项新研究的通讯作者，哈佛大学分子和细胞生物学学院的Julie McGeoch。她说，她很乐意讨论这篇论文，但前提是论文必须通过同行评审。

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