什么是“超级地球”？顾名思义：和地球相似、但比地球大的行星。天文学家发现，“超级地球”可能是银河系中最普遍的行星类型之一。迄今为止，天文学家已经发现了数十个可能宜居的太阳系外行星。这可是数十个发现外星生命的机会啊！也是数十个人类可能建立首个星际殖民地的对象！那么，面对这么多选项，究竟哪个才是最佳选择呢？你也许认为，最像地球的行星肯定是首选。毕竟，地球形成了海洋、陆地、大气层以及无数种生命形式。然而，一些研究人员表示，银河系里存在更大、更好的行星，即“超级地球”，它可能是银河系里最普遍的行星类型之一。自2009年以来，开普勒太空望远镜发现了大约4000颗太阳系外行星，其中30%是“超级地球”。在这些“超级地球”里，大约有百分之几位于母星的宜居带内。在宜居带里，行星表面温度恰好能够形成液态水，既不太热、也不太冷。不过，有些位于宜居带的超级地球可能不是固态行星。较大的行星可能主要由氢气和氦气构成，像木星和土星一样，这不适合生命的生存。针对这个问题，天文学家还在收集更多数据，探究更多细节。与此同时，我们也在探究宜居的、固态的超级地球上的生命会是怎样的面貌。液态水只是个开端。这类行星的半径可能是地球的两倍，质量可能是地球的十倍。研究人员认为，超级地球之所以成为理想家园，正是由于质量大——质量越大，引力越大，吸引的气体分子越多，形成的大气层越厚。厚厚的大气层能够隔绝有害的太空辐射，同时也意味着山地和丘陵的侵蚀速度更快，能够形成相对平坦的地表。这听起来无聊，但却可能使星球形成许多浅岛，而这可能是生命形成和演化的理想场所。就像在地球上，海洋生物多样性最丰富的场所是海岸附近的浅滩。因此，“群岛世界”可能极其有利于生命。不过，这也会造成一个问题，即星球的“逃逸速度”增大。这样一来，火箭需要消耗更多燃料——要么增加燃料，要么减少有效负荷。举例而言，SpaceX的“重型猎鹰”运载火箭能够将5万千克的有效负荷送上地球轨道；但在Kepler 20b(超级地球，体积是地球的1.865倍、质量是地球的8.58倍、引力是地球的近3倍)上，它只能够发射40千克的东西——大约相当于一只德国牧羊犬的体重。简而言之，离开超级地球比离开地球困难得多。本文译自 businessinsider，由译者 蛋花 基于创作共用协议(BY-NC)发布。
原作者：María Soledad González Romero and Jordan Bowman
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