虽说我们无法用肉眼直接看到它，但宇宙深处的W2246-0526星系绝对是个耀眼夺目家伙。它发出的红外辐射相当于350万亿个太阳，是我们用仪器能观察到的最明亮的星系。那它见不得人的小秘密呢？好吧，我们还不能完全确定，但一项新发现显示了线索。位于智利的阿塔卡玛毫米/亚毫米波阵列望远镜(ALMA)显示，W2246-0526正贪婪地蚕食着附近至少三个弱小的星系，以“喂养”其内部的超大质量黑洞。天文学家观察到从相邻星系延伸出的物质链条蜿蜒卷曲地流向了W2246-0526。而且，令人惊讶的是，这些卷须含有与星系相当的质量。“我们从之前的数据中知道那里有3个伴星系，但没有证据表明它们和中心星系之间存在相互作用。”智利圣地亚哥Universidad Diego Portales的天文学家Tanio Díaz-Santos说，“所以我们并没有去刻意寻找它们同类相食的行为，也没有这方面的期待，但是ALMA天文台的这次深度探索却意外地将它非常清楚呈现在我们面前。”W2246-0526位于124亿光年之外，是一个以类星体为核心的星系：那是一个异常明亮的活跃星系核，由黑洞提供动力。
射电望远镜描绘出的星系形态(ALMA (ESO/NAOJ/NRAO);T. Díaz-Santos et al.; N. Lira)类星体是宇宙中最明亮的天体之一，诸如黑洞这样的超大质量天体吃掉周围的物质，喷发出光和射电辐射。作为黑洞食粮的物质形成所谓的吸积盘。这个圆盘含有大量的尘埃和气体，它们高速旋转，就像你拔下浴缸的塞子，水螺旋着流向下水道一样；当它被中心黑洞的巨大引力拉扯时，会产生巨大的摩擦。这会导致近乎荒谬的辐射量。对W2246-0526来说，情况更加罕见，辐射又被周围的尘埃所吸收并被再次辐射，——一种热的Hot，被尘埃遮蔽的类星体Dust-Obscured Galaxy，或者(你给我等等)叫它热狗Hot DOG。3000个类星体中才有一个热狗。中心星系从周围劫掠来的物质并不一定都被喂给了超大质量黑洞。虽然黑洞极其庞大——大约是太阳质量的40亿倍——但它的进食速度仍然存在极限。因此，外来物质融入星系，并可能形成新的恒星。但此处也有一个问题。研究人员在2016年表示，这个黑洞的活动如此强烈，它正在加热整个星系中的气体——就像核反应堆使水沸腾一样。光子获得了极高的动量和能量，把气体向外推；最终，就像高压锅爆炸一样，会把W2246-0526撕成碎片。就星系而言，W2246-0526非常惊人。现在已经确定它真的非常明亮，且前景非常动荡。新的研究结果也使它成为我们所能观测到最遥远的星系——而且，据研究人员所知，也是迄今为止唯一一个“同类相食”时被我们逮个正着的星系。但还有另一个令人困惑的谜团亟待解决。虽然超大质量黑洞是一个庞然大物，但它本来应该更大。黑洞的质量决定了活跃星系核亮度的上限——但是根据W2246-0526的亮度，黑洞应该比现在还大2倍。所以它为什么这么亮？研究人员也不知道。但他们将有足够的时间搞清所有这一切。“有可能是因为蚕食已经持续了一段时间，亮度是累积的结果。我们预计这场银河盛宴将持续至少几亿年。”Díaz-Santos说。研究被发表这Science上，原标题为《The multiple merger assembly of a hyperluminous obscured quasar at redshift 4.6》。本文译自 sciencealert，由译者 majer 基于创作共用协议(BY-NC)发布。
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