就像月亮绕地球，地球绕太阳，太阳绕着银河系中央黑洞转一样，应该也有东西会绕着银河系转。我们已知的银河系的“卫星”星系有比较显眼的大麦哲伦星云和小麦哲伦星云。现在，根据盖亚的数据盖亚是目前为止最全面的星空数据成像探测器，由ESA在2013年12月发射升空，天文学家们刚刚又找到了我们银河系的又一个小弟。这个小弟说是小弟但也算足够大了，差不多有大麦哲伦星云那么大，大约有银河系本身的三分之一大小。在该图中，他位于左上角，发出较为黯淡的光，我们的银河系在左下角，右下角的则是大麦哲伦星云。由于它位于南半球星座Antlia附近，所以被命名为Antlia 2。背景介绍完，那么问题就来了。既然Antlia 2这么大，之前为什么没有发现他呢？尤其是我们地球人在公元964年就发现了大麦哲伦星云。有几个原因造成了时隔一千多年我们才发现Antlia 2。首先是它整体隐藏在银河系的圆盘平面之后。再然后是因为这个星系本身密度非常低，使其发出的光也很暗淡，事实上他要比大麦哲伦星云黯淡大约10000倍，链接图中是明亮发光的所以我们才能更好的发现他。新发现的Antlia 2 是我们迄今为止所发现的最弥散的星系了。他比之前所发现的最弥散微弱的超弥散星系还要弥散大约100倍，这也是为什么他的体积如此之大，而亮度如此之暗的原因之一。因为越是弥散的星系就越难以凝聚气体形成恒星。而根据这一特性，很可能意味着Antlia 2是一个死亡河系的残骸。或者说是一个星系的幽灵。研究人员在根据RR Lyrae变量在寻找银河系的卫星河系时发现了这个矮星系。RR Lyrae是一种周期性变星，也是恒星的一种，通常被用作测量星系距离的标准光源，这种变星是以其所发现的最亮的变星天琴座RR命名的。这种变星通常非常古老，缺乏金属元素，通常存在于矮星系和球状星团中。该种恒星具有周期性的亮度变化，大约半个地球日。当时研究人员们在盖亚数据中发现了一些这种变星在这个位置上，但是根据之前已知的数据推论，这里应该是宇宙中的真空地带，什么都不存在才对。因此他们对这一现象进行了进一步的观察，并设法获得了大约100颗红巨星的光谱数据，在Antlia 2在我们视野中被太阳光所遮挡之前大约还能观察几个月时间。这些红巨星被发现都在发生一致性的位移，这就是证实在银河系外还有一个巨大矮星系的证据。根据研究小组的观察，Antila 2距离我们大约有42万4千光年的距离，大约已经有112亿年的年龄了。根据计算机模拟表明其大部分的物质都是被银河系所吞噬吸收了，同样的未来大麦哲伦星云也会被银河系吸干。对于矮星系质量为什么如此之小的最合适解答就是矮星系被银河系的引力所肢解了。但是这个解释却无法解释这个矮星系所具有的的巨大体积，通常当矮星系被主星系肢解失去质量时，他的体积会塌缩而不是扩大。除非Antlia 2之前的体积还要大的吓人。同时根据《新科学家》报报道，意大利国家天体物理研究所的天文学家和RR Lyrae专家克利门蒂尼指出研究团队在确定RR变星的距离计算上有一个错误。纠正这个错误之后，RR Lyrae变星距离我们只有大约26万光年的距离。但又有科学家指出这个错误只影响了RR变星的距离，研究团队所追踪的红巨星的距离是不变的。因此要么RR lyrae变星在我们银河系和矮星系之间的半路上，因此发现这个矮星系是十分幸运的事情。要么他们只是我们银河系非常边缘的一部分而已。无聊是哪种情况，研究团队都在我们银河系附近发现了一些有趣的东西。卡内基梅隆大学的天文学家马修·沃克(Matthew Walker)说：“与其他60个银河系’卫星’比，Antlia 2就是个怪物。”“我们想知道这个星系是否只是冰山一角，银河系是否被一大群几乎看不见的就像这个星系一样的矮星系所包围。”本文译自 sciencealert，由译者 利维坦 基于创作共用协议(BY-NC)发布。
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