前几天，澳大利亚的天空中惊现两个大火球。先是在5月20日星期一的凌晨，一道天火横跨北领地，从Tennant Creek和Alice Springs都能目击到天空中的火光。第二个出现在南澳大利亚和维多利亚的上空。天空中的火球并不是罕见的天文事件。在任何一个晴朗的夜晚，如果凝视夜空足够长的时间，你都能够看到流星划过。划过天际的闪光轨迹是小天体冲击大气层的结果。每天约有100吨高速运动的碎片在大气中蒸发，距离我们头顶80-100公里。越大越壮观。典型的流星都是米粒大小的星际碎片，本周看到的火球则来自更大的物体——葡萄柚的大小、甜瓜甚至是汽车大小的碎片。越大越罕见，因为太阳系中小型天体碎片比大的碎片要多得多。至于更大的天体冲入大气层，那将是真正壮观但罕见的事件，如2013年2月令人难以置信的车里雅宾斯克大火球。质量为10000吨，直径约为20米——那可能是100年来地球上空最大的一颗流星，并造出巨大的破坏性能量。再往前追溯，对地球生命影响最大的一次是，大约6600万年前一颗直径约10公里的彗星或小行星撞击到墨西哥尤卡坦半岛。结果？制造了一个直径大约200公里的火山口，终结了恐龙的时代。不过那还不是规模最大的一次。回到地球形成初期，它曾与火星大小的天体相撞，巨大的碎片肆意横飞，有一块形成了月球。可以肯定的是，物种灭绝级别的天体冲撞事件是非常罕见的。虽然科学家们正在积极探测可能的危险，但实际上没必要因此忧心忡忡。像澳大利亚这样幅员辽阔的国家，在几天内出现两个大火球并不罕见。
行星形成时期的时间胶囊这些明亮的火球对我们了解太阳系的形成和演化是一个不可思议的福音。如果入侵天体足够大，碎片(或整个物体)可能完整地穿透大气层，变成所谓的陨石。陨石对科学家来说非常有价值。它们是天体时间胶囊——太阳系年轻时相对原始的小行星和彗星的碎片。现有的大多数陨石都来自很久以前。这些“发现”虽然仍有价值，但早已被地球环境降解和风化，其中的原始信息已然遭到破坏。相比之下，新陨石更加珍贵。当我们分析它们的成分时，我们可以确信我们正在研究古老而原始的东西，而非地球“加工”过的东西。追踪新陨石出于这个原因，澳大利亚的科研机构已在广阔的大陆上建立了庞大的摄像头网络。它们的目是在天空中搜寻流星的轨迹。如果可以从多个方向观察天空中的大火球，我们可以对其路径进行三角测量定位，并确认是否有陨石坠地。除了摄像头，该项目还可以利用公众上报的地理信息，工作人员为此开发了陨石志愿搜索者的免费应用。至于本周出现在澳大利亚南部上空的大火球，美国国家航空航天局表示那可能是由一辆汽车的大小的天体造成的。它们现在很可能已落入大澳大利亚海湾的水域中。本文译自 sciencealert，由译者 majer 基于创作共用协议(BY-NC)发布。
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