垂死恒星发出的光线是如此强烈，以至于可以将小行星轰至尘埃。新研究表明，目前宇宙中的大多数恒星都会经历这一过程，包括我们的太阳——将在约5至60亿年内将小行星带粉碎成石屑。根据建模，这种大规模破坏力的唯一动因来自电磁辐射，它与Yarkovsky-O’Keefe-Radzievskii-Paddack(YORP)效应有关——用对理解这一现象做出贡献的4位科学家的名字命名。当恒星的热量影响到太阳系小天体(如小行星)的自转时，就会发生YORP效应。来自太阳的光能被小行星吸收，使其升温。热量穿过岩石，直到作为热辐射再次从不同方向散发出来。这种物理过程会产生微小推力。在短时间内，并没有太大影响，但是在更长的时间尺度内，它可能会导致小行星旋转或偏轴摆动。小行星的翻滚现象就是我们今天已经可以观察到的一种后果。但是随着太阳继续成长，影响将变得愈发明显。当像太阳这样的主要序列恒星垂垂老矣时，体积膨胀进入所谓的巨型分支阶段，变得非常庞大且非常明亮。整个阶段只持续了几百万年——哇！它们弹出外层物质并坍塌成一颗密集的死星——白矮星。对于我们的太阳，这将在大约5或60亿年内完成。华威大学的天体物理学家Dimitri Veras解释说：“当一颗典型的恒星到达巨型分支阶段时，其发光度最大可达我们太阳亮度的1000到10000倍。然后，恒星很快收缩成地球大小的白矮星，其光度下降到低于太阳目前的水平。因此，在巨型分支阶段，YORP效应非常重要，但在恒星变成白矮星后就几乎不存在。”由于发光度的增加，因此YORP效果也会提升。而且大多数小行星不是密集的岩石块。它们是松散的鹅绒、低密度的团簇，上面布满了气泡，被称为“瓦砾堆”。根据该团队的计算机模拟，YORP效应会使大多数直径大于200米的小行星快速打转，足以使其破裂并解体。分解不会发生在具有更高结构完整性的天体上，如矮行星(因此冥王星是安全的！)。但是小行星带败亡的命运早已注定。Veras说：“对于质量巨大的分支恒星，连外行星小行星带的类似物也将被有效摧毁。这些系统中的YORP效应非常猛烈，持续大约一百万年。我们自己的小行星带不仅会被破坏，而且会狂飙突进。而且完全是由于太阳光的照射。”除了计算机建模之外，证据还来自我们对白矮星的观察。超过四分之一的白矮星光谱显示，有来自小行星的金属元素。这些白矮星光谱信号始终是一个谜，至今仍有争议。YORP效应可以解释！当小行星崩溃时，它们在白矮星周围形成了小行星尘埃盘，其中一些被吸引到死星中。“这些结果有助于我们在巨型分支和白矮星行星系统中找到尘埃盘，这对于确定白矮星如何受到污染至关重要。我们需要等到恒星变成白矮星时才知道尘埃盘在哪里，了解它们是如何形成的。因此，YORP效应提供了确定尘埃碎片起源的重要背景。”该研究已发表在《皇家天文学会月刊》上。本文译自 sciencealert，由译者 majer 基于创作共用协议(BY-NC)发布。
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