看不见的外星人真的存在于我们之中吗?

这篇文章最初发表在The Conversation上。该出版物将这篇文章提供给dprenvip.com的专家之声：观点与见解。

萨曼莎·罗尔夫，英国赫特福德大学贝福德伯里天文台天体生物学讲师和首席技术官

生命很容易被认知。它移动，生长，进食，排泄，繁殖。简单。在生物学中，研究人员经常使用缩写“MRSGREN”来描述它。它代表运动、呼吸、灵敏度、生长、繁殖、排泄和营养。

但英国第一位宇航员、伦敦帝国理工学院的化学家海伦·沙曼最近说，我们可能生活在我们中间，但却无法发现外星生命形式，这怎么可能呢?

虽然生命很容易被认知，但它的定义却是出了名的难，科学家和哲学家们争论了几个世纪，甚至几千年。例如，一个3D打印机可以复制自己，但我们不会称它为活的，另一方面，骡子是出了名的不育，但我们决不会说它不能活。

没有人能同意，关于生命的定义有100多种，另一种(但不完美的)方法是把生命描述成“一个能够自我维持的化学系统，它能够适应达尔文式的进化”，这适用于我们想要描述的许多情况。

缺乏定义是在太空中寻找生命的一个大问题，除了“当我们看到它的时候，我们就会知道它”，我们无法定义生命，这意味着我们真的把自己限制在以地球为中心，甚至可能以人类为中心，关于生命是什么样子的想法上。当我们想到外星人时，我们经常会联想到类人生物。但我们正在寻找的智能生命不一定是类人的。

生命形式可能超乎人类的想象

沙曼说，她相信外星人的存在，而且“没有其他选择”，此外，她还想知道：“他们会像你和我一样，由碳和氮组成吗?”也许不是。有可能他们现在就在这里，只是我们看不到他们。”

这样的生命将存在于一个“阴影生物圈”中。我并不是指幽灵王国，而是指可能具有不同生物化学的未被发现的生物。这意味着我们不能学习甚至注意它们，因为它们超出了我们的理解范围。假设它存在，这样一个阴影生物圈可能是微观的。

那我们为什么还没找到呢?我们研究微观世界的方法有限，因为只有一小部分微生物可以在实验室里培养。这可能意味着，可能真的有许多我们尚未发现的生命形式。我们现在确实有能力对不可培养的微生物菌株的DNA进行测序，但这只能探测到我们所知道的生命——包含DNA的生命。

然而，如果我们发现了这样一个生物圈，我们还不清楚是否应该称它为外星人。这取决于我们是指“来自外星”还是仅仅是“不熟悉”。

硅基生命

一个流行的替代生物化学的建议是基于硅而不是碳。即使从以地球为中心的观点来看，这也是有道理的，地球上大约90%的物质是由硅、铁、镁和氧组成的，这意味着有很多东西可以用来建造潜在的生命。

硅和碳类似，它有四个电子可以和其他原子成键。但硅更重，有14个质子(质子与中子构成原子核)，而碳原子核有6个质子。虽然碳可以形成强大的双键和三键来形成长链，这种长链对许多功能都有用，比如建造细胞壁，但硅的情况要难得多。它很难形成牢固的化学键，所以长链分子的稳定性要差得多。

更重要的是，常见的硅化合物，如二氧化硅(或二氧化硅)，在陆地温度下通常是固体，不溶于水。例如，将其与高度可溶的二氧化碳相比，我们发现碳更灵活，并提供了更多的分子可能性。

地球上的生命与地球的整体构成有根本的不同。另一个反对以硅为基础的影子生物圈的理由是，有太多的硅被锁在岩石里。事实上，地球上生命的化学组成与太阳的化学组成有近似的相关性，生物中98%的原子由氢、氧和碳组成。因此，如果这里有可行的硅生命形式，它们可能已经在其他地方进化了。

也就是说，支持地球上存在以硅为基础的生命的论点是存在的。自然是适应性强。几年前，加州理工学院的科学家们成功培育出一种细菌蛋白质，这种蛋白质能与硅结合，本质上是让硅活了起来。因此，尽管与碳相比，硅是不灵活的，但它可能会找到方法组装成生物体，潜在地包括碳。

当涉及到太空中的其他地方，如土星的卫星泰坦或围绕其他恒星运行的行星时，我们当然不能排除硅基生命存在的可能性。

为了找到它，我们必须以某种方式跳出陆地生物学的框，找出识别生命形式的方法，这些生命形式与以碳为基础的生命形式有着根本的不同。有大量的实验测试这些替代生物化学，如加州理工学院的。

尽管许多人相信宇宙的其他地方存在生命，但我们没有证据证明这一点。因此，重要的是要把所有的生命都看作是宝贵的，不管它的大小、数量或位置。地球支持着宇宙中唯一已知的生命。因此，无论太阳系或宇宙其他地方的生命形式如何，我们必须确保我们保护它免受有害的污染——无论是陆地生命还是外星生命。

那么外星人可能在我们中间吗?我不相信我们曾经遇到过这样一种生物，它拥有穿越太空的技术。但是，我们确实有证据表明，以碳为基础的生命分子是通过陨石到达地球的，因此，这些证据当然不能排除存在更多不熟悉的生命形式的可能性。

本文是在知识共享许可协议下从对话中重新发布的。在Facebook和Twitter上关注所有专家的声音和辩论，成为讨论的一部分。所表达的观点是作者的观点，不一定反映出版商的观点。

本文由奇点天文作者上传并发布，奇点天文仅提供文章投稿展示，文章仅代表作者个人观点，不代表奇点天文立场。