仙女座星系,或称M31,是天文学家的一个热门目标。在晴朗、黑暗的天空下,它甚至可以用肉眼看到,它在结构上与我们自己的螺旋星系银河系相似,这使它成为天文学家重要的天然实验室,几十年来,人们通过覆盖整个电磁波谱的望远镜对它进行了广泛的研究,尽管经过了极为详尽的研究,但有一类特殊的物体从未被探测到:旋转的中子星。
中子星是一颗曾经质量巨大的恒星在其自然生命结束时爆炸成一颗强大的超新星后留下的体积小、密度极高的残骸。它们通常旋转得非常快,可以将有规律的辐射脉冲扫向地球,就像灯塔的灯塔在旋转时忽亮忽灭。
这些“脉冲星”可以在恒星对中找到,中子星吞噬了它的邻居。这可能导致中子星旋转得更快,热气体产生的高能x射线脉冲被磁场引导到中子星上。
在我们自己的星系中,拥有这样一颗中子星的双星系统非常常见,但在仙女座星系中,从未见过这样的双星系统发出的常规信号。
现在,天文学家系统地搜索了xmm -牛顿x射线望远镜的数据档案,发现了一个不寻常的信号源,它符合快速旋转的中子星的特征。它被命名为3XMM J004301.4+413017,每1.2秒自转一次,似乎在以每1.3天绕其运行一周的邻近恒星为食。
“我们希望检测周期信号在仙女座的最明亮的x射线对象中,符合我们已经发现在1970年代和1960年代在我们自己的星系,“吉安卢卡-以色列说,这篇论文的作者之一描述结果,“但是持久,明亮的x射线脉冲星这样仍有些特殊,所以它不是完全相信我们会找到仙女座。
“我们查阅了2000年至2013年期间仙女座星系的档案数据,但直到2015年,我们才最终能够在35次测量中仅两次识别出该星系外螺旋星系中的这个物体。”
虽然该系统的确切性质仍不清楚,但数据表明它是不寻常的和奇怪的。
“这可能是我们所说的一个“特殊的低质量x射线双星脉冲星”——少伴星的质量比我们的太阳——或者一个中等质量双星系统,同伴的大约两倍太阳质量。”保罗·埃斯波西托说。
“我们需要对脉冲星及其伴星进行更多的观测,以帮助确定哪种情况更有可能发生。”
“著名的仙女座星系一直是令人兴奋的发现的来源,现在我们的旗舰x射线任务探测到了一个有趣的周期信号,我们现在有更好的条件在仙女座发现更多这样的天体”欧洲航天局Norbert Schartel补充说。
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