美国宇航局的下一个火星漫游者将如何寻找外星生命

该策略包括地球化学与构造的匹配。

美国航天局2020年火星探测器在红色星球上的艺术家插图。

旧金山-任务小组成员说，在一个遥远的世界上，发现长寿命的迹象对于一个孤独的机器人来说是一项艰巨的任务，但美国宇航局的下一个火星探测器应该能够应对这一挑战。

美国航天局2020年火星探测器计划于明年夏天发射，并于2021年2月在这颗红色星球28英里宽（45公里）的杰罗陨石坑内着陆，科学家们认为，这个陨石坑在古代曾是湖泊和河流三角洲的宿主。

六轮机器人随后将在该地区搜寻潜在的生物信号。“火星2020”项目副科学家凯蒂·斯塔克·摩根今天（12月10日）在美国地球物理联合会（AGU）秋季年会上对记者说，这项工作将包括以精细的纹理细节观测杰罗岩石，并使用多台光谱仪精确地将地球化学绘制到该纹理上。

美国宇航局喷气推进实验室（JPL）驻加州帕萨迪纳的Stack Morgan说：“我们对岩石记录中生物信号的理解是，正是这种组合——纹理和成分映射——才真正让你为生物信号建立了有力的证据。”。

“所以，我们非常希望，在我们的有效载荷下，我们可以非常有力地证明Mars表面上有生物标记，”她补充道。

Stack Morgan绕过了地球上形成的一块叠层石化石来帮助说明她的观点，叠层石是由被称为蓝藻的光合微生物生长形成的垫子，她说，这种生长发生在离散的层中，因此将含碳有机化合物精确地映射到类似火星结构的层上，将提供强有力的生命证据。

火星2020将很快通过学生命名比赛获得一个更令人难忘的名字，它将能够做这样的工作，它的前身是美国宇航局的好奇号探测器，“好奇号”可以对岩石成像，其细节与“火星2020”相似，虽然它确定了大量的成分，却无法将地球化学映射到观测到的结构上。“我们只需研磨叠层石，告诉你它含有碳，”好奇号任务的科学家Ashwin Vasavada在今天的媒体圆桌会议上笑着说。

这并不是“好奇号”的敲门砖，它自2012年8月以来一直在探索火星96英里宽（154公里）的盖尔陨石坑，目前仍在发展。好奇号已经取得了很大的成就，例如，发现在古代在很长一段时间内支撑着一个潜在的可居住的湖泊和河流系统，但是之前的漫游者并没有配备生命搜寻装置。

仅Mars 2020的现场观测可能不足以让一些研究人员相信生命曾经存在于红色星球上，毕竟，科学家天生就是一群持怀疑态度的人，任何有关外星人生命的潜在发现的宣布都将受到极其严格的审查，正如我们已经在“海盗”号火星着陆器上看到的结果和对红色行星陨石ALH84001的分析。

但任务是为这种怀疑提供便利，火星2020的一个核心部分是收集和缓存20到30个钻孔样本，以便最终返回地球，在那里，世界各地装备精良的实验室中的多个研究团队可以研究这些材料。

回收这些样品将是美国航天局和欧洲航天局（欧空局）的共同努力，这项计划的细节仍在制定中，但地球回归似乎确实会实现：欧空局布拉斯在上月末的一次高级别会议上正式确认了该机构的参与。（欧空局正在研制自己的生命搜寻火星探测器，顺便说一下，一个名叫罗莎琳德富兰克林的机器人，计划明年夏天发射，就像火星2020一样，Rosalind Franklin是ExoMars计划的一部分，该计划是欧空局与俄罗斯联邦航天局Roscosmos的合作项目。

然而，火星2020不仅仅是一次生命探索任务，Stack Morgan说，探测器的分析还应该有助于科学家更好地了解岩石行星随时间演化的方式，而火星2020携带的装备应该有助于美国宇航局在20世纪30年代将宇航员送上这颗红色星球的计划，例如，即将到来的火星车配备了探地雷达，它将搜索地下水冰的沉积物（这是火星先驱的关键资源）和盐汇聚地等；另一种仪器是一种技术演示，它将从二氧化碳主导的火星大气中产生氧气。

总的来说，这个汽车大小的机器人将携带7台科学仪器和23台摄像机前往这个红色星球，火星2020还将配备一个麦克风来捕捉超凡脱俗的声音，探测器还将带来一个微型的、技术演示的直升机侦察机。

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