ESO望远镜发现迄今为止最多的自由漂浮行星群

自由漂浮行星是难以捉摸的天体，其质量和太阳系中的行星相当，但却不受任何宿主恒星的约束，而是孤独流浪。 目前为止我们尚不清楚数量有多少，为了发现更多的自由漂浮行星，研究团队使用了来自欧洲南天天文台（ESO）和太空望远镜约20年的数据，测量了天空中数千万个光源的微小运动、颜色和亮度，让研究人员得以识别该地区最微弱的物体，即自由漂浮行星，近日在银河系发现了至少70颗新的自由漂浮行星，是迄今为止所发现最大的自由漂浮行星群， 这是我们了解这些神秘游牧民族起源和特征重要一步。 该研究结果发表于《Nature Astronomy》期刊上。

因自由漂浮行星离可以照亮它们的恒星很远，通常无法成像，而研究团队利用了一个事实，即它们形成后的几百万年里仍然够热，使它们可以被大型望远镜上的灵敏相机直接探测到。 团队在位于天蝎座和蛇夫座靠近太阳的一个恒星形成区，发现了至少70颗质量与木星相当的自由漂浮行星。 研究人员表示可能有数十亿颗自由漂浮的巨行星在没有宿主恒星的情况下漫游于银河系中，它们可能是由气体云的坍缩形成，但气体云太小而无法形成恒星，或者可能是从母恒星中被踢出，至于是哪种机制目前仍是未知。 由于这些天体非常微弱，用现有的设施几乎无法研究它们，未来期望透过ESO即将推出的欧洲极大望远镜（E-ELT）进行更详细的研究，以期解开这些游牧民族之谜的关键。

由于观察的结果无法测量被探测物体的质量，因此只能依据研究行星的亮度来提供观察到的自由漂浮行星数量的上限，但亮度又与行星本身的年龄有关，行星越老，降温和亮度降低的时间就越长。 一般来说质量高于木星质量约13倍的天体很可能不是行星，因此如果所研究的区域较老，样本中最亮的天体可能在13个木星质量以上，但该区域若较年轻，则会低于13个木星质量，考虑到对于该区域年龄的不确定性，此次所得出的自由漂浮行星数量在70~170颗之间。 （编译/赵瑞青）

照片显示了115颗潜在自由漂浮行星的位置（红色圆圈），具体的数量取决于研究区域假设的年龄，此图假设在中等年龄的情况下的数量。 数据源：ESO

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