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布局完成后，“平方公里阵列天文台”或将成为世界上敏感度最高、性能最好的射电望远镜，只要没有SpaceX的星链卫星干扰视域。
图：平方公里阵列天文台
布局完成后，“平方公里阵列天文台”或将成为世界上敏感度最高、性能最好的射电望远镜，只要没有SpaceX的星链卫星干扰视域。
为实现地球表面高速网络全覆盖、实时监测以及其他目标，私人企业已经向中低距离的地球轨道发射大量通讯卫星，并逐步形成了卫星星座。其中的领衔企业便是SpaceX，截至当前，SpaceX已经向太空发射了4600多个星链卫星，并且计划在未来十年内将这一数字增长至42000个。
其他公司如亚马逊计划建立他们自己的卫星星座。尽管全球高速网络的有益之处不可否认，但是这些卫星星座也确实会对天文探索造成影响。全球天文学家已经发出警告，星链工程正在干扰地面观测，并且所有卫星的反射光也将会导致全球的夜空亮度提升。
无线电天文学者也面临着由星链工程引发的类似问题。首先，荷兰的LOFAR合作团队发现，星链的电子信号遮盖了团队当前正在观测的目标星体发出的信号。协助开发平方公里阵列天文台的天文学家团队也发布了基础测试数据并得出了一些有问题结论。团队论文已发表于arXiv数据库。
研究人员主要是借助位于澳大利亚西部沙漠中一项名为“工程开发阵列2”的无线电天线网络完成此项研究。“工程开发阵列2”是协助开发完整的“平方公里阵列天文台”的测试平台，预计将于2028年全部完成。待衔接澳大利亚西部和南非的阵列后，“平方公里阵列天文台”有望成为世界上最先进的无线电望远镜。此项望远镜也被赋予了重任，即绘制出宇宙第一颗恒星诞生前，隐藏于宇宙中的中性氢原子分布图，也就是我们所知的宇宙暗物质。
研究人员能够通过“工程开发阵列2”探测到星链工程，结果显示这些工程比即将投入应用的“平方公里阵列天文台”的探测目标亮了一个数量级。很明显，他们探测到2个星座源。一个是期待信号，即卫星间以及卫星向地面发射的日常信号波，另一个则是意料之外的，即由私人卫星电子器产生的无线电信号。因为EDA2和SKAO都非常灵敏，因此，他们可以轻松探测到意料之外的放射信号。
论文作者孜孜不倦的指出，虽然一些国家保留了部分无线电发射频段用于天文探索，但是星链卫星发出的信号却不在这一保护范围内。因此SpaceX发出的任何无线信号都没有违背任何国际协议。
但是，星链卫星信号确实遮盖了宇宙暗物质的信号，而这将导致临界状态的研究更具挑战性，尤其当意料之外的放射信号无法归类时，那么这些发射信号就仅仅是电子噪音，加剧天文学研究人员过滤信号的难度。
一方面，SKAO以及全球无线电天文学家必须面对这一新的事实。私人企业正在合法地向太空发射成百上千的卫星，导致近地环境愈发嘈杂，这进一步导致无线电天文学研究的难度加大。
另一方面，文章作者指出这些不同类型的星座信号为私人企业与管理部门之间的对话提供了机会。作为一项科学的天文学不应该在法律制定者有时间评估和平衡社会组织需求之前，仅仅是私人公司良好声誉的附属品。像SpaceX这样的公司需要倾听天文学家和天文爱好者的声音，了解公司行为如何影响天文观测夜空的能力。
建立覆盖全球的高速网络是具有价值的目标，但是在追求这一目标的过程中，同样需要关心并尊重人类几千年前便已形成的天文学传统，并且着眼于平衡天文学家们的需求，即使用世界上最伟大的观测器揭示自然界最深处的秘密。
BY:Paul Sutter
FY: 秋
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