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当我们看到某一个物体时，其实是我们的眼睛感受到了来自这个物体的光线，由于光的速度是有限的（大约为每秒30万公里），因此我们看到的任何一个物体，其实都是它们过去的“幻象”，例如当我们看到一个距离我们3米远的物体时，其实是看到了它在大约0.00000001秒前的样子，而它当前这一刻是什么样子，我们则需要0.00000001秒后才能知道。
在日常生活中，这种延迟极为微小，以至于我们完全感受不到，但如果我们把眼光放到浩瀚的星空，情况却不一样了。
我们在夜空中看到的星星，其中绝大部分都是恒星，它们与我们的距离通常都是以光年计，而我们都知道，1光年就是光在宇宙真空中直线前进1年的距离，这就意味着，我们看到的那些恒星，其实都是它们在若干年前的样子，比如说夜空中最亮的恒星——天狼星，就位于大约8.6光年之外，所以我们看到的，其实是大约8.6年前的天狼星。
随着距离的增加，这种情况也会变得越来越离谱，例如在观测条件良好的情况下，我们仅凭肉眼就可以看到本星系群中最大的星系——仙女座星系，而它距离我们大约有254万光年，也就是说，我们看到的，其实是这个星系在大约254万年前的样子。
在望远镜的帮助下，我们还可以在宇宙中看得更远，甚至可以看到130多亿光年外（光行距离）的遥远星系，在我们看来，这些星系仍然是它们在早期宇宙中的样子……
从这方面来讲，我们可以认为，人类看到的星空，其实都是“幻象”，因为星空中的那些天体所发出的光线都需要一定的时间才能抵达地球，距离越远，其需要的时间就越久，所以在我们看来，这些天体的样子就与它们当前的实际情况有所不同。
我们甚至还可以合理地推测出，在它们之中，有一些遥远的天体早已在宇宙中消亡了，但现在的我们仍然可以看到这些天体在过去的“幻象”。
这就不免会令人困惑，难道宇宙万物都是假的吗？答案当然是否定的，尽管我们看到的宇宙万物，都是它们在过去时的“幻象”，但它们所包含的信息却不是假的，而是真实的，只不过这种真实性存在于不同的时间点罢了。
需要知道的是，对于人类来讲，这种情况既有“坏处”也有“好处”。“坏处”就是，这会让人类无法即时地知道宇宙中的各种信息，例如在猎户座方向，距离我们大约640光年的位置上，有一颗体积巨大的恒星——“参宿四”。
观测数据表明，这颗恒星早已步入“暮年”，根据已知的恒星演化模型，它随时都有可能发生一种威力巨大的爆炸——“超新星爆发”。
然而由于光速的限制，我们观测到的，其实大约是640年前“参宿四”，这也就意味着，我们根本观测不到这颗恒星现在到底“炸”了没有，因为即使它现在已经“炸”了，我们也要大约640年之后才能知道。
“好处”则是，这种情况可以让人类有机会了解到宇宙万物在过去时的样子，由于距离越远的宇宙空间，在我们看来就越古老，因此通过观测不同距离的宇宙空间，我们就可以知道宇宙在过去不同阶段是什么状态。
如此一来，浩瀚的星空在我们眼中就好像是一个极为庞大的“时间博物馆”，通过对过去的“幻象”进行观测和研究，我们就可以了解到宇宙万物的起源和演化，甚至还可以从中发现一些原本不会注意到的宇宙秘密。
举个例子，在过去的很长一段时间里，科学家们都认为宇宙的膨胀会越来越慢，原因很简单，那就是引力的作用，因为引力是长程力，所以在整体上来讲，宇宙本身的引力会让宇宙的膨胀会越来越慢。
当时的科学界普遍认为，宇宙膨胀的速度会决定宇宙未来的演化进程，具体来讲，这可以分为两种情况，第一种情况是，如果宇宙膨胀的速度达到或超过了一个临界值，那宇宙就会一直膨胀下去，只不过膨胀的速度会越来越慢；第二种情况是，如果宇宙膨胀的速度低于这个临界值，那在未来的某一时刻，宇宙就会停止膨胀，然后在引力的作用下不断收缩，并最终收缩成“奇点”状态。
到底会是哪一种情况呢？一个可行的方法就是，通过观测不同距离的天体的宇宙学红移，就知道宇宙在过去不同阶段的膨胀速度，据此就可以计算出在过去的日子里，宇宙膨胀速度到底降低了多少，在此基础上，就可以计算出宇宙整体上的引力，并据此确定宇宙未来的演化会是哪一种情况。
方法是可行的，但由于观测水平的限制，相关的研究迟迟没有进展，直到1998年，科学家才首次对其进行了精确地测量，而测量结果却是令人意外的，因为科学家发现，与过去的宇宙相比，宇宙膨胀的速度并不是之前想象中的那样越来越慢，而是越来越快，也就是说，有一种强大的能量在驱动着宇宙加速膨胀。
实际上，这种能量就是大名鼎鼎“暗能量”，根据科学家的测算，“暗能量”在宇宙中非常多，占据了宇宙总质能的大约68.3%（其他的是“暗物质”和“普通物质”，分别占宇宙总质能的大约26.8%和4.9%），但遗憾的是，直到现在，我们仍然不清楚这种能量到底是什么。
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