人类在20世纪完成了太阳系所有行星的探测任务，除了当时还是行星身分的冥王星未曾造访。在21世纪初“新视野号”发射前往冥王星，准备完成太阳系行星探测的最后一块拼图。新视野号于2015年完成飞掠冥王星的任务，只是在旅途中冥王星被抹除了行星的定义，让这个最后的行星任务，意外成为第一个海王星外天体的探测任务。
冥王星南半球仅受冥卫一“微光”照明的永夜区成像，右上和左下使用不同的图像处理技术。Lauer et al. 2021
新视野号拍摄了许多冥王星成功的画面，飞掠冥王星后也尝试捕捉这颗矮行星寒冷的南半球夜侧。由于冥王星公转週期长达240年，数十年来太阳无法直接照射到冥王星南纬39度以南的地区，如果没有其他光源，新视野号的光学仪器无法对这个地区成像。幸好，冥王星附近确实有一个微弱的光源：冥卫一“卡戎”反射的阳光。
在一份新发表的研究中，由Tod Lauer（美国国家光学／红外光天文学实验室）领导的一个团队尝试将冥王星永夜区、仅受到冥卫一照明的地区恢复成像。这个挑战有多困难？团队分析冥卫一反射阳光的通量，其亮度最多只是略低于地球上所看的上弦月。
而为了对冥王星仅受冥卫一“微光”照明的永夜区成像，研究团队还必须去除来自冥王星大气散射的阳光，仅仅是这一层稀薄大气的辉光也比冥卫一的反照亮了三个数量级。经过恢复的图像肉眼仍难以辨识，但已尽可能将部分资讯从杂讯中挑出。
（编译／虞景翔）
资料来源：AAS NOVA
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