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在我们地球上，“公里”这个距离单位已经足够用了，即使是围绕着地球赤道跑一圈的距离，也就是大约4万公里，但在讨论太阳系内的天体距离的时候，用公里就很不方便了，所以我们通常会将“地球和太阳的平均距离”来作为更大的距离单位，这被称为“天文单位”，根据定义，1天文单位的距离为149597870700米，大约就是1.5亿公里。
不过在描述宇宙中恒星之间的距离时，即使是天文单位也很不方便，所以我们就需要用一个更大的距离单位——光年。
我们常常听到某些恒星距离我们几百、几千甚至上万光年，这很容易让我们觉得，1光年似乎并不遥远，然而实际情况却并非如此。实际上，仅仅是1光年，就是一个令人类绝望的尺度，为什么这么说呢？我们可以先来看看1光年是多少公里。
根据定义，1光年就是以真空中的光速直线前进一年的距离，值得注意的是，这里的“年”是指“儒略年”，这是天文学家们为了方便测量时间而使用的一种时间单位，1个“儒略年”为365.25天，1天为86400秒，共计31557600秒，已知真空中的光速是恒定的299792458米/秒，所以1光年的距离就是9460730472580800米，大约就是9.46万亿公里。
这是什么概念呢？这样说吧，假如我们驾驶着一辆汽车以每小时200公里的速度一直前进，那么我们大概要花上540万个“儒略年”的时间，才能跑完1光年的距离。
当然了，汽车并不是最快的人造物，相对而言，我们人类发射的那些航天器的速度，可要比汽车快得多了。那人类最快的航天器，飞完1光年要多久呢？
如果单论速度的话，那目前速度最快的航天器，应该就是NASA于2018年发射的“帕克太阳探测器”，根据NASA提供的数据，这个探测器的峰值速度达到了大约每秒200公里，如此快的速度，远远地超过了人类发射的其他航天器。
简单计算一下可知，如果以“帕克太阳探测器”的峰值速度飞行，那么大约1499个“儒略年”就可以飞完1光年的距离。看上去，这样时间长度也不是特别离谱，然而实际情况却是，“帕克太阳探测器”之所以有如此快的速度，其实有很大一部分都是来自太阳的“帮助”，简单来讲就是，在它飞向太阳的过程中，太阳的引力会让它的速度不断提升。
显而易见的是，通过这样的方式获得的速度，并不能用于宇宙空间中的长距离航行，所以我们需要看看其他的航天器。
迄今为止，有可能在宇宙空间中进行长距离航行的航天器有五个，分别是“先驱者10号”、“先驱者11号”、“旅行者1号”、“旅行者2号”以及“新地平线号”，如果不出现意外，它们在未来都有可能飞出太阳系，进入茫茫的宇宙空间。
在这些航天器之中，“先驱者10号”和“先驱者11号”的速度是最慢的，并且它们早已失联，而发射起始速度最快的，则是“新地平线号”，达到了16.26公里/秒，但由于太阳引力的减速作用，当“新地平线号”飞越冥王星的时候，其速度就降到了每秒13.78公里，已经低于了“旅行者1号”和“旅行者2号”。
就目前的情况来看，“旅行者1号”的速度约为每秒17公里，比“旅行者2号”更快，并且飞得也更远，所以在这些有可能在宇宙空间中进行长距离航行的航天器之中，“旅行者1号”的速度是最快的，简单计算一下可知，以它的速度，飞完1光年大概需要1.76万个“儒略年”，而这个计算结果，还没有考虑太阳引力未来对它的减速作用。
据此我们也可以清楚地看到，1光年完全称得上是一个令人类绝望的尺度，而这也是人类在宇宙中的尴尬之处，要知道仅仅是太阳系，其半径就有大约1光年（以奥尔特云为界），而距离太阳系最近的恒星——比邻星，更是远在4.22光年之外。
所以人类如果想要在浩瀚的宇宙中遨游，就需要开发更快的航天器，或者寻找更有效的航行方法，进而在相对较短的时间内跨越光年级别的宇宙空间，但问题是，人类真的能做到吗？以目前的情况来看，就算人类在未来能够做到，也需要很长很长的一段时间……
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