天文学家在望远镜(VLT)上使用ESO的SPHERE仪器发现,小行星Hygiea可以归类为矮行星。该天体是继谷神星,维斯塔和帕拉斯之后的第四小行星带。天文学家第一次以足够高的分辨率观察Hygiea,以研究其表面并确定其形状和大小。他们发现Hygiea是球形的,有可能使Ceres的冠冕成为太阳系中最小的矮行星。
作为小行星主带中的一个物体,Hygiea满足了被分类为矮行星的四个要求中的三个:它绕着太阳公转,不是月亮,并且与行星不同,它没有清除周围的轨道。最终的要求是,它必须有足够的质量来承受自身的重力,以使其拉成大致球形。这就是VLT关于卫生的观察结果。
“由于VHER是世界上功能最强大的成像系统之一,因此SPHERE仪器具有独特的功能,我们可以分辨出Hygiea的形状,结果证明它几乎是球形的,”来自Laboratoire的首席研究员Pierre Vernazza说。 d’Astrophysique de Marseille在法国。“由于这些图像,Hygiea可能被重新分类为矮行星,是迄今为止太阳系中最小的行星。”
该团队还利用SPHERE观测值来限制Hygiea的大小,使其直径刚好超过430公里。冥王星是最著名的矮行星,直径接近2400公里,而谷神星的直径接近950公里。
科学家期望在其表面看到的非常巨大的撞击坑,该小组今天在《自然天文学》上发表的研究报告中说。Hygiea是最大的小行星家族之一的主要成员,近7000个成员均起源于同一母体。天文学家们预计,导致这一庞大家族形成的事件给Hygiea留下了深远的烙印。
韦尔纳扎说:“这一结果真是令人惊讶,因为我们期望像维斯塔那样的大型冲击盆的存在。” 尽管天文学家观察到Hygiea的表面覆盖率为95%,但他们只能识别出两个明确的陨石坑。研究合著者《天文学》的合著者米罗斯拉夫·布罗兹解释说:“这两个陨石坑都不是由Hygiea小行星家族的撞击造成的,小行星的体积可与100公里大小的物体相提并论。它们太小了。”
小组决定进一步调查。通过数值模拟,他们推断Hygiea的球形很可能是与直径在75至150 km之间的大星球发生重大正面碰撞的结果。他们的模拟显示了这种撞击影响,据认为大约在20亿年前发生,彻底摧毁了母体。剩下的碎片重新组装后,它们为Hygiea提供了圆形形状和数千个伴随的小行星。博士PavelŠeveček说:“在过去的3-4亿年中,小行星带中两个大型物体之间的这种碰撞是独一无二的。” 查尔斯大学天文研究所的学生也参加了这项研究。
不仅得益于数值计算的进步,而且得益于功能更强大的望远镜,让仔细研究小行星成为可能。“由于有了VLT和新一代的自适应光学仪器SPHERE,我们现在正在以前所未有的分辨率对主带小行星成像,从而缩小了地基和行星际任务观测之间的差距,”韦尔纳扎总结道。
这项研究发表在10月28日的《自然天文学》上。
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