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哈勃太空望远镜发现阻挡贪婪的银河系的保护罩
银河系正试图撕裂它的邻居。
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利用光谱图像，天文学家们已经绘制出了麦哲伦日冕，它可能会阻止银河系将矮星系的用于形成恒星的气体撕裂。（图源：NASA, ESA, Leah Hustak (STScI)）
哈勃望远镜30年的观测揭示，一个奇特的增压气体护盾保护着矮星系，使其免受银河系引力的撕裂。
多年来，天文学家们一直尝试解开一个谜：为什么大小麦哲伦星云，这两个围绕银河系运行的微小星系，时至今日依然在形成恒星？研究表明，这两个矮星系已经围绕我们的银河系家园旋转了数十亿年。在此期间，相比之下质量大得多的银河系利用引力，一直在剥夺吸收这两个较小星系的气体，让大小麦哲伦星云有了“尾巴”。理论上，这种气体的流失应该会抑制恒星的诞生，但是这俩小星系仍然能够活跃地形成新的恒星。
科罗拉多学院的助理教授Dhanesh Krishnarao在一份报告中说：“很多人都在努力解释这些物质流是如何存在的。”“如果这些气体从这些星系中被移除，它们怎么还能形成恒星？”
天文学家们推测，大小麦哲伦星云可能受到宇宙“盾牌”的保护。这个盾牌被称为麦哲伦日冕，由温度为50万度的超带电气体组成。
到目前为止，科学家尚未找到麦哲伦日冕的观测证据。但根据哈勃太空望远镜和现已退役的远紫外线光谱探测器(FUSE)卫星30年的观测结果，科学家进行了一项新研究，可能会带来新突破。
在分析这些望远镜的数据时，克里希那罗和他的同事们发现，大小麦哲伦星云–统称为麦哲伦星系–确实被热增压气体所包围。这些气体包裹住了矮星星系，防止它们的气体被银河系吸走。这继而又帮助这些星系继续形成恒星。
马里兰州太空望远镜科学研究所的天文学家安德鲁·福克斯(Andrew Fox)在报告中说，“星系被像蚕茧一样的气体包围着，它们充当抵御其他星系的屏障。”
这个宇宙屏障是很难被发现的。即使我们对麦哲伦星系的观测延伸10万光年，麦哲伦日冕也几乎是看不见的。如果屏障没有那么隐蔽的话，它将覆盖南方天空的很大一部分。
研究小组认为，像新发现的麦哲伦日冕这样的日冕是原始气体云的残骸，它们经历引力坍缩并形成星系。这些日冕在其他星系周围被发现过，但我们从来没有在如此近的星系遇到过，因此观测得如此详细。
“计算机模拟了很多这种日冕的该有的样子，也模拟了它们如何在数十亿年内相互作用，”克里希纳劳说，“从观测上讲，我们无法实际测试其中的大多数数据，因为矮星系通常很难探测到。”
借助哈勃/远紫外线光谱探测器(FUSE)的数据，天文学家专门寻找位于麦哲伦日冕后面数十亿光年的类星体的紫外线观测。
许多星系的核心是活跃星系核（AGN），其中一部分是由吞噬气体的超大质量黑洞驱动的类星体。当黑洞吞下这种气体时，它会释放大量的能量，以至于它们发出的光芒比各自星系中所有恒星的总和还要亮。
因此，研究小组推断，当有类星体发光照射到观察者面前的日冕时，日冕会变得明显。这样，日冕就好像扭曲的雾，遮挡并吸收了来自类星体（相对于观察者较远）的不同明亮光线模式。
天文学家观察了来自28个不同类星体的紫外线，这使他们能够推测大麦哲伦星云周围的物质。
通过类星体的光谱，我们发现它包含由碳，氧，硅元素组成的“指纹”，在大麦哲伦星云周围的热等离子体晕中，种种迹象印证了麦哲伦日冕的存在。
“这是一个完美的迹象，表明这个日冕真的在那里。日冕的确在包裹，保护着它的星系。”克里希纳劳说。
这位天文学家还解释了薄薄的气体云如何保护一个星系。
“任何试图进入星系的物质都必须首先通过这种气体云，这样它能减少对星系的影响，”他说，“此外，这个日冕是第一种可以提取的材料。放弃少量日冕的同时，就能保护星系内部的气体，于是星系就能够形成新的恒星。”
该团队的研究发表在9月28日的《自然》杂志上。
BY:Robert Lea
FY:静狸
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