好奇号发现的干燥泥地，数十亿年前可能是湖底

好奇号自从2012年抵达火星，已经走遍了盖尔陨石坑，利用上头酬载的科学仪器，科学家们得以了解古代火星的可能经历，在自然地球科学期刊上的新研究显示，火星可能经历了一段乾溼交替的时期，经过了几百万年的时间才变成像现在一样的环境，或者保守一点说，至少盖尔陨石坑是这样。

圖說：蓋爾隕石坑中的一景，為好奇號於2015年攝。

盖尔陨石坑是一个直径约150公里的撞击盆地，经过好奇号的多年观测纪录，地球上的科学家们可以从中拼凑出古代火星上的「水的图像」(不是真的图像，是证据)，从流水切割的渠道及乾裂处可见一斑，了解火星表面的水的表现，就能够了解火星上可能存在的微生物生命，究竟是适合生存，抑或是限制生命发展。

圖說：乾燥後的裂縫，可能是湖水蒸發時所產生。

关于乾溼交替的关键证据，地点在「老水坑(Old soaker)」和「萨顿岛(Sutton Island)」，一般而言，当淡水因蒸发而乾涸时，会留下盐晶体，但是萨顿岛上的是矿物盐而非食盐，这就是一种乾溼交替的证据。这说明了在某些时期，盐的形成是由于乾旱而形成粗盐，接著由于潮溼与沉积物结合，成为含盐份的沉积「岩」，论文作者把这种现象称为「极度蒸发浓缩」。

试著脑补一下，盖尔陨石坑原先是一个超巨大的陨石坑，早年随著时间的推移，风力及水力将沉积物带到这裡把陨石坑填补了一些，但火星渐渐地失去了它的水份，变得乾燥，此时的含水沉积物不再运来，而原先含水的地下沉积物也因为水分的消失，地表逐渐乾裂，于是形成了今日的模样。

圖說：這是地球上阿爾蒂普拉諾高原的鹽湖區，將水及藍色的天空拿掉，看起來就像在蓋爾隕石坑

事实上，在地球你也可以找到类似的环境，例如南美洲的阿尔蒂普拉诺高原的盐湖，在乾旱期，高原上的盐湖湖水几乎蒸发殆尽，而且当地的盐湖附近并没有植物生长，当你在正确的时间处于那样一个地方，看起来就像是在盖尔陨石坑。乾燥地表的裂缝仅仅只是表面有湿润和乾燥交替的证据，好奇号还发现了更多类似的地面，但时间尺度各不相同，即各处乾溼交替的所花费的时间并不均匀。

现在好奇号著重在类似蒂尔山脊(Teal Ridge)的大型岩结构，它们象徵著该处经历了强大的能量冲刷，例如：急流或强风，这些地貌不同于湖底的沉积物，它们似乎是在倾斜的环境下形成的，这个环境也许说明了我们离开「深湖区域」来到了「陆地」上，而好奇号正开往夏普山(Mt. Sharp)的「含硫区域」，这些硫的存在表示该区曾经溼润但后来变乾了。

目前科学家们正致力寻找火星历史的关键证据，关于水的存在已经是不争的事实，但它是如何出现及消失在火星地表上则仍在研究之中。
资料来源：Universe today

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