土卫二的海洋恰在适合孕育生命的年龄

土星卫星之一的土卫二（Enceladus）的地下海洋在许多方面似乎都很适合居住，现在又有一篇新的研究论文指出：它的年龄也恰在适合让生命生存的年龄。那麽，土卫二的地下海洋可能已经发展出生命了吗？

土卫二不大，但在它的冰质地表之下有著全球性的液态水海洋，科学家以前就推测它黑暗的海洋深处是否有任何活物？卡西尼号太空船（Cassini）飞掠土卫二过程中，探测到这个地下海洋很可能是类似地球的咸水海洋，含有大量有机分子，且海洋底部很可能有如同地球海底火山或海底温泉一样的热液活动（hydrothermal activity）。

所有这些都是「适居」的讯息，而现在美国航太总署（NASA）哥达德太空飞行中心（Goddard Space Flight Center）科学家Marc Neveu等人又再增添一个土卫二海洋适居的证据：土卫二地下海洋估计目前大约10亿岁，天文生物学家这是生命开始发展与演化的最理想年龄。如果这个海洋太年轻，就无法将不同的元素充分混合以产生生命基石；反之，如果海洋太老，则这些生命诞生演化所需的化学过程可能已经停止了。

Neveu等人认为：这个海洋已经达到一个平衡状态，也就是说：提供支持生命发展演化的化学反应应该不再发生了。这是因为，他们分析卡西尼号观测资料后，建立了50个不同的土卫二海洋模拟状态。这个模拟包含了土星卫星们的轨道和土卫二内部岩石的放射性等细节，以及他们自己对土卫二年龄与何时形成的估计。

这些模拟中，其中有一个最佳模拟几乎重建了已知的土卫二海洋状况，也就是土卫二海洋约10亿岁的这项模拟。可是，这只是「几乎」，并没有「完全」重现。所以Neveu等人仍然谨慎以对，必须将盐份的影响考虑进去，不然海洋可能已经重新冻结了。因此他们的下一步就是要改善模拟的模型，是海洋的年龄能估计得更精确一些。等到这些都确认了，才有实际去土卫二海洋寻找生命是否存在的底气。

表示土卫二的内部的例证。. 来自地下海洋的水通过南极冰层中的裂缝渗透到地表，爆发出巨大的羽状流。

其实，在土卫二冰壳下有海洋这件事震惊了所有行星科学家，因为土卫二很小，表面又很冷，通常来说这样的天体并不会很活跃，通常是个岩石和冰的死寂世界。卡西尼号太空船在飞掠土卫二南极时发现这裡有冰喷泉从冰壳缝繫向太空喷出时形成的羽状结构，经由分析喷出的水汽、冰粒、盐、甲烷和各式各样的複杂有机分子。科学家因而推论土卫二冰壳下方有含盐的液态海洋。

卡西尼号也发现海洋底部正在发生热液活动的证据，在其海床上有俗称「热点（hotspot）」的热液喷口（hydrothermal vent）。热点所在处能提供生物所需的热和能量，否则的话，水温过低，生物是无法生存下去的。在地球上也有类似的热液喷口，其附近海域蕴养著各式各样的生物，那麽，土卫二海床上的热液喷口也是这样吗？有待2020年代，新的太空任务抵达土卫二实际探查，进一步研究，才会知道最终的答案。

本文由奇点天文作者上传并发布，奇点天文仅提供文章投稿展示，文章仅代表作者个人观点，不代表奇点天文立场。