美国卡内基科学研究所（Carnegie Institution for Science）的史葛·谢泼德 （Scott S. Sheppard） 在布朗大学（Brown University）的伊仁·戴尔安’安东尼奥（Ian Dell’Antonio） 和傅申明（Shenming Fu 译音）两人使用位于智利托洛洛山美洲际天文台（Astronomical Observatory Cerro Tololo）四米望远镜强大的五亿七千万像素暗能量相机拍摄的黄昏图像中，发现了一颗仅需要113天内绕太阳运行一周的小行星。 这颗是已知最短的小行星轨道周期，也是太阳系中仅次于水星第二短轨道周期的天体。
这颗新发现的小行星临时编号是 2021 PH27，直径大小约一公里，轨道不稳定，与水星和金星交叉。 这意味着在几百万年内，它可能会在与这两颗行星之一，或者太阳在碰撞中摧毁，又或者它会从当前位置弹出。
研究这样的天体可以帮助天文学家了解小行星的起源以及塑造我们太阳系结构的力量。 谢泼德说：「2021 PH27很可能是从木星和火星之间的主小行星带中脱离出，内行星的重力将它的轨道塑造成目前的状况。 它的轨道有32度的大倾角，2021 PH27也可能是一颗来自太阳系外的已经熄火的彗星，由于它航行路径靠近其中一颗行星，因此把它拖到内太阳系。」
由于 2021 PH27 与太阳的巨大重力场如此接近，因此它经历任何已知太阳系天体中最大的广义相对论效应。 这可以从它的椭圆轨道随时间的轻微角度偏差中看出，这种运动称为岁差，每世纪大约发生一弧分。 在爱因斯坦的广义相对论解释水星轨道随时间的变化之前，对水星岁差的观察一直困扰着科学家。 2021 PH27的岁差甚至比水星还要快。 2021 PH27离太阳如此之近，以至于它的表面温度在过近日点时达到摄氏482度左右，足以熔化铅。
未来对该天体的观察将对其起源有更多的了解。 将2021 PH27与环绕地球轨道运行的天体进行比较，将提高研究人员对它的物质成分和在这些极端条件下能够生存的材料了解。 像2021 PH27这样的天体由于靠近太阳而承受巨大的热应力和内部应力。
对地球轨道附近和内部的小行星进行普查对于识别可能影响我们星球的小行星至关重要，但由于它们出现在白天接近地球而难以发现。 这颗小行星将很快从太阳后面掠过，直到明年年初才能从地球上观测到，届时观测者才能够将它的轨道数据调整到正式命名所需的精确程度。
【图、文：节译自美国卡内基科学研究所2021年8月23日新闻公布】
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