自从知道了地球只是太阳的一颗行星之后,人们就提出了一种合理的推测,即:宇宙中其他的恒星,同样也有自己的行星系统。1995年,“飞马座51b”的发现,首次证实了这一推测,在此之后,一颗又一颗的系外行星被我们发现,迄今为止,被确定的系外行星数量已经有5000多颗。
那么,在这些系外行星中,有没有像地球一样的岩石行星呢?答案是肯定的,实际上,不但有,而且还有很多,而引人注目的是,这些岩石行星普遍都是比地球更大的超级地球(Super Earth)。
对此我们可以简单地理解为,在太阳系形成之初,太阳系内侧的“原行星盘”中是有可能形成超级地球的,但由于上述“大迁徙”的过程,那些原本可以形成超级地球的物质却被木星夺走了。
值得一提的是,在已知的系外行星中,有一种被称为“热木星”的行星,简单来讲,这种行星就是与木星类似的气态巨行星,但它们与主恒星的距离非常近,最近可达0.05个天文单位,如此近的距离,使得它们的温度非常(通常可达数千摄氏度),所以它们就被称为“热木星”。
据此我们完全可以想象出,在上述“大迁徙”的过程中,如果没有土星的作用,那么木星就会继续向太阳接近,并最终成为一颗距离太阳非常近的“热木星”,而如果真是这样的话,那构成地球的物质基本上都会被木星夺走,地球也就很可能不会存在,所以从这个角度来讲,我们人类应该感谢一下土星。
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