在澳大利亚发现的名为“叠层石”的化石是由34.8亿年前的一种微生物所创造的
35亿年前的化石结构是地球上最早的生命的迹象之一
（图注：一个形如碗柜的叠层石，向我们展现了由赤铁矿、重晶石和石英组成的复杂层状结构，以及圆顶状的上表面。（图片来源：Keyron Hickman-Lewis））
最新研究表明，西澳发现的层状结构的准化石来源于已知的地球上最早的生命。而这个准化石就是叠层石，这是一种由光合微生物的排泄物形成的层状岩石。科学家一直认为，现存历史最悠久的叠层石是34.2亿年前的有机生物所创造的，当然，也可能是更为古老的生物。在澳大利亚西部，已经发现了34.8亿年前的叠层石。然而，数十亿年的侵蚀已经洗刷掉了更为古老的叠层岩上的有机物质，正因这一点，也引出了这些岩石是否真正由微生物形成，乃至它们是否有可能是由其他的地质学力量所打造的争论。
与此同时学术界也有新的意见：这（叠层石）就是古生命。
来自伦敦自然历史博物馆的古生物学家，本次研究的领导者——Keyron Hickman-Lewis 提到，“我们能在这些岩石的特殊层状结构间找到一些特殊的微观结构，这些微观结构是生命进程强有力的证据。”
微生物席
Hickman-Lewis在接受《生命科学》期刊采访时提到，这些发现或许也能成为火星上有生命的证据。Hickman-Lewis进一步指出，澳洲发现的叠层石表面覆盖了一层铁的氧化物，而火星表面也存在着类似的氧化反应——因此呈现出锈红色——但是火星上的岩石结构可能与古火星人留下的结构有相似之处。
Hickman-Lewis和他的团队研究了西澳的叠层石，该研究的合作者——Frances Westall在法国国家科学研究中心(CNRS)于2000年首次发现叠层石。科学家们运用一系列高分辨度的2D和3D画图技术来观察叠层石的精密的层状结构。
他们所观察到的表明了生物生长的所有可能，研究人员观察到了不平均的叠层，包括小的半圆弧形，这是表明岩石上曾进行过光合作用，因为比起结构较低的生物，那些附着在岩石上较高的微生物更容易接触到阳光，生长也就更加旺盛。研究人员还观察到了一些在现代叠层石中具有的柱状结构，这一结构也在全球多地被发现。
“微生物席表明层状结构间的厚度是不平均的，并且倾向于变得有许多褶皱，或者在极微小程度上的起伏”，来自田纳西大学的一位沉积学、地理化学家——Linda Kah，并没有参与此次研究。她分析了现有的所有结构证据后，告诉《生命科学》，“你会发现层叠石的结构与微生物席类似。”
火星上有微生物吗？
在澳洲发现的叠层石只能证明古生物的存在，但并不能表明它们是这个世界上最古老的生命体。这一荣誉称呼可能要颁给在格陵兰岛上发现的37亿年前的叠层石，或者是在加拿大发现的可能是42.9亿年前的微体化石。对于这样年代非常久远的化石来说，很难辨别生物过程和一些非生物过程，因此，以上提到的或者与其年代相似的化石发现仍具有一定争议。
基于对叠层石的矿物研究，研究人员向《地理》期刊解释到，在西澳发现的微生物席可能是在一个由深海热泉形成的，与海相连的浅盐湖中形成的。
用于研究西澳叠层石的技术或许也适用于寻找火星上的生命，Hickman-Lewis认为，特别是在火星表面的样本能成功返回地球的情况下。
科学家们应该“将目前有的分析当做未来进一步研究的预演，直到在不久的将来我们能获得从火星得到的材料。”
相关知识
地球是距离太阳第三远的恒星，也是目前已知的宇宙中所有生命的家园。尽管太阳系中有很多星体都能找到大量的水，只有地球保持了地表的水。地球表面几乎70.8%都是海洋，还不算上两极的冰川以及一些河、湖。剩下的29.2%则是土地，由大洲即岛屿组成。地壳则是由几个缓慢移动的板块形成的，这些板块的运动形成了山脉、火山以及地震。地球的液态表面产生的磁场塑造了地球的磁层，使极具破坏性的太阳风暴发生偏转。
BY:Stephanie Pappas
FY: 胡羽舒
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