无齿翼龙，翼龙属，其中包括一些最大的已知飞行爬行动物。插图由Elenarts / Adobe Stock提供
翼龙是最早发展出动力飞行能力的爬行动物，从晚三叠纪到侏罗纪再到6600万年前的晚白垩纪的大约1.5亿年时间内，翼龙都是当之无愧的空中霸主。然而关于翼龙的进化起源以及如何获得飞行能力的关键细节仍然是个谜。古生物学家过去200年来一直试图破解这一难题。为了更多地了解它们的进化过程并填补化石记录中的一些空白，必须要先确定翼龙的近亲。
但是在过去关于翼龙近亲的化石都没有太大的进展，不过近年来，在北美，巴西，阿根廷和马达加斯加新发现的头骨和骨骼的帮助下，弗吉尼亚理工学院的研究人员证实了一组翼龙早期近亲lagerpetid的骨骼化石。
这些化石最早在上个世纪30和40年代在得克萨斯州被发现，但是直到2009年的时候才被正式鉴定为是一种翼龙近亲的化石，这些化石中包含了一些保存完好的头骨和脑壳，经过进一步的研究揭示了这些爬行动物具有良好的平衡感，并且可能是敏捷的动物。
来自阿根廷约2.35亿年的Lagerpeton（臀部，腿部和椎骨）的部分骨骼。进一步检查该标本有助于将lagerpetid的特征与翼龙联系起来。照片由Sterling Nesbitt提供。
除了北美发现的这些化石外，科学家还在南美洲发现了更多的翼龙近亲化石，现在古生物学家能够对翼龙近亲的种类做出很好的描绘：它们是一些小型无翅爬行动物，在三叠纪的大部分时间内都生活在盘古大陆上。
那么为什么科学家就能够确定这些爬行动物是翼龙的近亲呢？这主要是这些爬行动物和翼龙的化石有一些相似性，处于陆生爬行动物和能飞行的翼龙的过渡阶段。当然，相对来说，这些化石的主人还是更加接近于陆生爬行动物，也就是翼龙早期的祖先。
翼龙早期近亲化石被发现，填补了翼龙进化史中的空白
来自阿根廷约2.35亿年的Lagerpeton（臀部，腿部和椎骨）的部分骨骼。进一步检查该标本有助于将Lagerpeton的特征与翼龙联系起来。照片由Sterling Nesbitt提供
古生物学家们使用微计算机断层扫描（µCT）技术扫描重建了最近发现的头骨内的大脑和感觉系统，古生物学家确定了Lagerpetidid的大脑和感觉系统与翼龙有很多相似之处。
其中一个发现就是，不会飞行的lagerpetid已经进化出了翼龙这样的飞行爬行动物才具有的神经解剖学特征，也正是因为这些特征，才促使后来翼龙能够飞上天空。
总的来说，lagerpetid化石的确定弥补了翼龙进化史上的一块缺失已久的拼图，让我们对于翼龙的进化有了更深的了解，当然，lagerpetid只是翼龙早期的近亲，只是了解到一些神经系统上的进化，但是对于翼龙后来进化出翅膀的近亲，暂时古生物学家还没有一些重磅的发现。
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