利用在智利建造的大型光学望远镜-欧洲南方天文台的甚大望远镜（VLT），天文学家在海王星的大气中观测到一个大的暗斑，以及邻近的一个意想不到的小亮点。 这是首次在地球上用望远镜观测到海王星上的一个暗斑。 对于天文学家来说，海王星大气层蓝色背景中偶尔出现的这些特征是一个谜，而新的研究成果为它们的性质和起源提供了进一步的线索。
见图说图说：这张图片显示了用欧洲南方天文台VLT上的MUSE仪器观测到的海王星。 图片右1结合了MUSE拍摄的所有颜色，形成了海王星的「自然」图像，在其右上方可以看到一个暗斑。 然后由右2至左1，可看到特定波长的图像：551纳米（蓝色），831纳米（绿色）和848纳米（红色）。 这些颜色只是用于展示目的，不具任何意义。 暗斑在右2之较短（较蓝）波长处最为突出。 在这个暗斑的旁边，MUSE还捕获了一个小的亮点，在中间831纳米（绿色）的图像中可见，位于大气层深处，这种深层亮云以前从未被发现过。 这些图像还显示了海王星左下方边缘的其他几个亮点，这些亮点是在长波波段看到的。 多亏了VLT的自适应光学设备，才能从地面对海王星的暗斑进行成像，该设备修正了大气湍流造成的模糊，使MUSE能够获得清晰的图像。 (Credit: ESO/P. Irwin et al.)
大红斑是巨行星大气中常见的特征，最著名的是木星的大红斑。 1989年，美国NASA的航海家2号首次在海王星上发现了一个暗斑，但几年后就消失了。 英国牛津大学教授，也是发表在《自然天文学》期刊上这项研究的第一作者Patrick Irwin说：「自从第一次发现暗斑以来，我一直想知道这些短暂而难以捉摸的暗斑的特征是什么。」
Irwin和他的团队利用VLT的观测数据，结果表明此暗斑的产生很可能是由于冰和雾霾在海王星大气层中混合后，使得在主要可见雾霾层下方的空气粒子变暗的结果。
研究人员利用VLT的多单元光谱探测器（VLT’s Multi Unit Spectroscopic Explorer ，MUSE），将海王星及其光斑反射的阳光分解为其成分颜色或波长，并获得3维光谱。 这意味着他们可以比以前更详细研究斑点。
由于不同的波长可探测海王星大气层的不同深度，有了光谱，天文学家就能更好确定暗斑在大气层中的高度。 光谱还提供了大气不同层的化学成分讯息，这为研究小组提供了斑点为何呈现黑暗的线索。 研究过程中，还发现了一种罕见的深层亮云类型，位于暗斑旁边的亮点。 VLT数据显示新的深层亮云在大气中与主暗斑处于同一高度层。 这意味着与之前观察到的高空甲烷冰的小型「伴生」云相比，这是一种全新的特征。 （编译/吴典谚）
资料来源：phys.org
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